“萨满”（Saman）一词源自阿尔泰语系通古斯语族，原意为“兴奋的人、激动的人或壮烈的人”，后逐渐演变为萨满教巫师的专称，被视为神与人之间的中介者。其核心角色是通过舞蹈、击鼓、歌唱等方式进入“通神”状态，将人类的祈求、愿望转达给神灵，同时将神灵的意志传达给人类。
不同民族对萨满的称呼有所差异：蒙古族称男性萨满为“勃额”，女性为“奥德根”；雅库特人称萨满为“奥云”；达斡尔族称“雅德根”；突厥语族的哈萨克、塔塔尔等族称“喀木”或“奥云”。
萨满分为两类：职业萨满（或“大神”）以个人身份面向社会提供宗教服务（如驱魔、占卜、乞福），收取报酬；家萨满（或“家族萨满”）属于氏族内部的义务神职人员，平时与普通成员一样劳动，仅在氏族需要时主持祭祀祖先、叙说族史等活动，多为无偿服务。
二、萨满信仰的含义
萨满信仰（或称“萨满教”）是人类最早的原始宗教形态之一，以万物有灵论为核心，强调自然、祖先、图腾的神圣性，广泛流行于亚洲北部、中部及北美、北欧等地区，曾是阿尔泰语系诸民族（如满族、蒙古族、鄂伦春族、赫哲族等）的主要信仰。
其核心内涵包括：
1. 万物有灵：认为世间万物（自然物如天地、山水、日月，动植物如虎、鹰、树，以及人类祖先）都有灵魂（或“精灵”），能影响人类生活。例如，蒙古族崇拜“长生天”（至上神），认为其主宰世界；鄂伦春族崇拜山神“白那查”，认为其掌管山林中的猎物。
2. 三界观念：许多萨满信仰认为宇宙分为上、中、下三界：上层是天界（众神居住，如满族的“七层天”）；中层是人类和动植物居住的现实世界；下层是阴间（祖灵、亡灵及鬼魂居住）。萨满被认为是唯一能沟通三界的“使者”。
3. 祖先崇拜：重视祖先的灵魂，认为祖先能庇佑子孙后代。例如，满族供奉“佛朵妈妈”（始祖母神），通过祭祀祈求家族兴旺；蒙古族通过祭祖仪式缅怀先人，传承家族历史。
4. 自然崇拜：对自然现象（如风雨雷电、山川河流）和自然资源（如火、石）充满敬畏，认为它们有神灵主宰。例如，满族祭火神“托阿”（传说他从天上偷火种给人类）；蒙古族祭敖包（石堆，象征山神，用于祈求风调雨顺）。
萨满信仰的实践活动主要包括跳神（或“跳萨满”）：萨满身着神服（饰有鸟羽、铜铃、骨珠等）、手持神鼓，通过舞蹈、击鼓进入“通神”状态，模拟神灵动作（如鹰飞、虎扑），为族人祈福、驱邪或治病。这种仪式既是宗教活动，也是民族文化的传承方式。