芍药的象征意义主要围绕爱情、离别、吉祥及女性之美等维度展开，承载着深厚的文化内涵：
1. 爱情与相思的象征
芍药是中国传统爱情花，其象征意义可追溯至先秦《诗经·郑风·溱洧》：“维士与女，伊其相谑，赠之以勺药”。古代青年男女在春游踏青时，以芍药互赠表达爱慕与结情之约，这种习俗奠定了芍药“爱情使者”的地位。后世文人亦延续这一意象，如杜牧《旧游》中“闲吟芍药诗，怅惘久颦眉”，用芍药烘托恋爱中的思念之情；《红楼梦》中史湘云“醉卧芍药荫”的经典情节，更将芍药与少女的娇憨、爱情的纯真关联，成为浪漫主义的符号。
2. 离别与惜别的寄托
芍药因“赠别”习俗得名“将离”“离草”“可离”。古人离别时互赠芍药，既表达对恋人的不舍，也含“愿君康泰”的祝福。《古今注》明确记载：“古人相赠以芍药者，相招以文无（当归）。芍药一名将离，故将别以赠之”。这种含蓄的情感表达，成为中国传统离别文化的重要载体，如姜夔《扬州慢》中“念桥边红药，年年知为谁生”，以芍药的寂寞绽放暗合离别之思。
3. 吉祥与花瑞的象征
芍药被誉为“花中宰相”（或“花相”），源于北宋“四相簪花”的典故：韩琦任扬州太守时，家中芍药开出罕见四花，邀请王珪、王安石、陈升之簪花，后来四人均成宰相，芍药因此被视为“花瑞”，象征吉祥与仕途顺遂。芍药与牡丹并称“花中二绝”，有“牡丹为王，芍药为相”之说，彰显其在花卉中的尊贵地位。
4. 女性与情感的隐喻
古人以“立如芍药，坐如牡丹”形容女子出众的气质，芍药成为女性美的象征。秦少游《春日》中“有情芍药含春泪，无力蔷薇卧晓枝”，将雨后芍药比作多情含泪的女子，传递出女性的温柔与娇弱；芍药品种如“醉西施”“妒娇红”等，均以女子名字命名，进一步强化了其与女性的关联。
5. 生命与希望的传递
芍药花期在春末夏初，是春天最后盛开的花卉，被称为“殿春”。它在群芳凋零时绽放，承载着对生命的珍惜与对未来的希望，象征着生命的延续与美好。正如科普中国网所述，芍药“在迎春送春的芬芳中，承载着殿后之功”，成为生命韧性的象征。