小年的起源与古代“祭灶制度”密切相关，早在商周时期，祭灶就被纳入国家“五祀”（祭祀五种神灵）之一，负责掌管人间饮食与监督言行。最初，小年并无固定日期，直到宋朝，腊月二十四过小年的习俗已明确记载于文献（如《武林旧事·岁除》提到“禁中以腊月二十四日为小节夜”），被视为旧年结束、新年来临的标志。
清朝时期，皇帝为节省开支，将腊月二十三的祭天仪式与祭灶合并，北方因靠近政治中心逐渐跟随皇帝习俗，将小年定为腊月二十三；而南方远离政治中心，保留了更古老的腊月二十四传统。民间还有“官三民四船五”的说法（官家腊月二十三、百姓腊月二十四、水上人家腊月二十五），进一步印证了小年日期的地域差异。
二、腊月二十四小年的风俗
1. 祭灶王：作为小年的核心活动，祭灶旨在送灶王爷上天汇报。人们会在灶王像前摆放糖瓜（麦芽糖制成，粘性强）、清水、料豆等供品，其中糖瓜的作用是“粘住灶王爷的嘴”，让其只说好话。民间流传“上天言好事，下界保平安”的对联，表达了祈求灶王爷庇佑的愿望。
2. 扫尘土：又称“扫房”（北方）或“掸尘”（南方），是年终大扫除的重要环节。人们会彻底清扫房屋、擦拭家具、拆洗被褥，清除一年的尘埃与晦气，寓意“除陈布新”，以整洁的环境迎接新年。这一习俗承载着“告别过去、开启新篇”的美好期许。
3. 吃灶糖：灶糖是祭灶的必备食品，以麦芽糖为原料，分为长条形的“关东糖”和扁圆形的“糖瓜”。其特点是又甜又粘，既能让灶王爷“嘴甜”说好话，又能“粘住”其嘴防止乱说。如今，灶糖已成为小年的特色零食，象征着甜蜜与吉祥。
4. 剪窗花：小年期间，民间有剪窗花的习俗。窗花内容丰富，包括喜鹊登梅、燕穿桃柳、二龙戏珠、莲年有鱼等吉祥图案，既用于装饰房屋，也体现了女子的心灵手巧。剪窗花是旧时过年的一项重要娱乐活动，增添了浓厚的节日氛围。
5. 写春联：春联起源于周代的桃符（刻有咒语的桃木板），小年时人们会亲手书写或购 *** 联，贴于门框、门心等位置。春联以对仗工整、寓意吉祥的文字，表达对新年平安、富裕的期盼，如“天增岁月人增寿，春满乾坤福满门”等经典对联，至今仍广泛流传。