清明节作为中国传统节日，其起源可追溯至周代，最初是二十四节气之一，用于指导农事活动（如“清明前后，种瓜点豆”）。此时的清明仅代表季节转换的节点，并未形成节日习俗。
与寒食节的融合
春秋时期，晋国介子推“割股奉君”的传说衍生出寒食节（禁火、冷食），日期约为冬至后105天（与清明相近）。唐代以前，寒食节是民间重要的祭祀节日，人们在这一天祭扫祖先坟墓、禁火冷食。随着时间推移，清明与寒食节的日期逐渐重叠，习俗也开始融合——唐玄宗开元二十年（732年），朝廷诏令“寒食上墓”，将扫墓正式纳入寒食节的官方仪节。
清明节的独立与定型
宋元时期，清明节逐渐从寒食节中分离，取代其成为以祭祖扫墓为核心的节日。清明不仅保留了寒食节的冷食、插柳等习俗，还融入了踏青、荡秋千、蹴鞠等春游活动，形成了“祭祖+踏青”的双重主题。明清时期，清明扫墓之风更盛，成为全民参与的固定风俗。
现代意义的延续
2006年，清明节被列入第一批国家级非物质文化遗产名录；2008年，成为国家法定节假日（放假1天，与周末调休为3天），进一步强化了其在当代社会中的文化传承功能。