中元节，农历七月十五，民间俗称“鬼节”“七月半”，佛教称为“盂兰盆节”，道教名为“中元节”，是中国传统四大祭祖节日之一（与除夕、清明、重阳并列）。其起源融合了上古“秋尝”祭祖传统、佛教盂兰盆会及道教地官赦罪信仰，历经1500余年传承，至今仍是民众缅怀先祖、表达孝思的重要节点。
中元节的核心内涵
1. 孝道传承：源于“秋尝”（孟秋七月作物成熟时，将新收获的瓜果黍稷奉给祖先，谓之“尝新”），后与佛教“目连救母”（目连用盂兰盆供十方僧众，救母亲脱离恶鬼道苦海）的孝亲故事结合，强调“事死如事生”的观念，是中华民族孝文化的生动载体。
2. 普度慈善：佛教盂兰盆节的核心是“解倒悬”（解救处于困厄中的灵魂），道教地官赦罪信仰则认为中元日地官会赦免鬼魂罪孽，因此人们通过祭祀孤魂野鬼、放河灯等方式，传递对生命的尊重与慈悲，体现“乐善好施”的传统美德。
3. 家族凝聚：传统中“请家堂”（邀请祖先回家）、“送家堂”（送祖先归位）等仪式，需全家老小参与，强化了家族成员间的联系；祭祖时的“供品分享”（如将祭品分给邻里），也促进了社区的和谐。
中元节的主要习俗
1. 祭祖祀先：
仪式流程：民间相信祖先会在中元日返家探望，通常在傍晚举行。先清扫祖宗牌位，摆放鸡、鸭、鱼、水果、茶酒等祭品（部分地区保留“瓜果荐新”传统）；然后上香（香烧至三分之二时焚烧冥币、纸衣、纸鞋），最后放鞭炮送祖先。
特色细节：部分地区需填写“亡票”（类似信件，写明祖先姓名、祭祀者信息及纸钱数量），确保祖先“认领”；祭祀后将纸灰用芭蕉叶包裹，顺水漂流（“送祖”），象征送祖先归位。
2. 放河灯：
形式与意义：又称“荷花灯”，在底座放置灯盏或蜡烛，中元夜放入江河湖海。传统认为河灯可照亮孤魂野鬼的“回家之路”，也有“普渡水鬼”“消灾祈福”的寓意。黄河放灯场面尤为壮观，成千上万盏河灯顺流而下，成为独特的民俗景观。
3. 特色饮食：
地域差异：老南京做“茄饼”（茄子切丝和面煎炸），认为可作为祖先前往盂兰盆会的干粮；宜州吃“狗舌馍”（糯米粉加黄糖揉制，内包白糖芝麻，形似狗舌，蒸熟后香甜可口）；广东东莞吃“濑粉”（米粉制成条状，加汤煮食）；全国多地吃“鸭”（“鸭”谐音“压”，寓意“压住鬼魂”，防止其捣乱）。
4. 其他习俗：
烧街衣：入夜后在路边焚烧金银衣纸、豆腐、白饭等，给无祀孤魂提供“御寒衣物”与“果腹食物”，体现对弱势群体的关怀。
祈丰收：将香枝插于田边（“布田”，象征插秧），用五色纸缠绕农作物穗子，祈求避免冰雹、获得好收成，融合了对自然的敬畏与对生活的期盼。
中元节的文化意义
中元节虽带有“鬼节”标签，但本质是“人”的节日。它通过祭祖仪式强化家族认同，通过普度习俗传递慈悲精神，通过岁时活动连接自然与人文。如今，随着时代变迁，中元节的宗教色彩逐渐淡化，更注重“慎终追远”的情感表达——人们通过鲜花祭扫、家庭追思、网络祭祀等文明方式，既保留传统内核，又符合现代文明理念，让“思念”成为连接过去与未来的纽带。
