满族的起源可追溯至两千多年前的肃慎人，他们是东北地区最早见于记载的居民之一，主要活动在长白山以北、东滨大海及黑龙江、乌苏里江流域。肃慎人以游牧为业，擅骑射，性勇猛，早在舜、禹时代就与中原地区建立了联系——西周初（公元前11世纪初），肃慎部向周朝进献“楛矢石砮”（用长白山楛木制成的箭杆、石材磨制的箭头），成为东北民族与中原交往的早期见证。《左传》记载“肃慎、燕、亳，吾北土也”，表明肃慎已被纳入中原王朝的“北土”范围。
战国以后，肃慎人改称挹娄，仍保留“楛矢石砮”的传统技艺，同时学会了种植五谷、养猪、织麻布和造小船。三国时期，挹娄频繁向中原王朝进贡，“挹娄貂”成为当时社会的珍品，说明其与中原的经济联系进一步加强。
南北朝至隋唐时期，肃慎、挹娄的后裔相继以勿吉、靺鞨的名称出现。靺鞨部落众多，分为粟末、白山、伯咄、安车骨、拂涅、号室、黑水等七部。其中，粟末靺鞨因居住在粟末水（今松花江）流域而得名，后来建立了著名的渤海国（唐代）；黑水靺鞨则分布在黑龙江中下游及乌苏里江流域，以渔猎为生，唐玄宗时设黑水府，授其首领都督、刺史等官职，成为唐朝在黑龙江流域的直属地方机构。
女真的形成与崛起
五代时期，黑水靺鞨改称女真（辽代因避辽兴宗耶律宗真讳，改称“女直”）。辽代女真人分为三部分： *** 真（居住在辽东地区，受辽朝直接统治，逐渐汉化）、生女真（居住在松花江以北，未入辽籍，保持游牧渔猎传统）、回霸女真（介于 *** 真与生女真之间）。生女真中的完颜部因掌握铁器 *** 技术，生产发展较快，逐渐成为部落联盟的核心。
1115年，完颜部首领完颜阿骨打统一女真各部，建立金朝，定都会宁府（今黑龙江哈尔滨阿城区）。金朝建立后，与北宋联合灭辽，随后南下攻宋，占领中原地区，形成与南宋并立的局面。1153年，金朝迁都燕京（今北京），实行“南迁北徙”政策，部分女真人迁入中原，逐渐与汉族融合；留居东北的女真人则保留了原有的民族特征。
满洲的形成与满族的确立
明代，女真人按地理位置和社会发展程度分为建州女真（抚顺以东，浑河流域为中心，是后来满族的核心）、海西女真（开原边外，辉发河流域，以农耕为主）、东海女真（建州、海西以东及以北，以渔猎为主）。明末，建州女真首领努尔哈赤（建州左卫猛哥帖木儿六世孙）以13副铠甲起兵，统一女真各部，1616年在赫图阿拉（今辽宁新宾满族自治县）建立后金政权，创立八旗制度（军政合一的社会组织，将女真人编入牛录、甲喇、固山，平时生产，战时出征）。
1635年，皇太极宣布废除“女真”旧称，改族名为“满洲”（关于“满洲”名称的由来，有源自文殊菩萨、满语“强悍的弓箭”等多种说法，但官方主流观点认为是皇太极为统一女真各部、增强凝聚力而确定的名称）。1636年，皇太极改国号为“清”，改元崇德，标志着满族作为一个统一的民族共同体正式形成。
满族的近代变迁
1644年，清军入关，逐步统一全国，开始了满族贵族对全国的统治。清初，满族在关外的奴隶制、农奴制加速向封建地主经济转化，满、汉民族逐渐融合。辛亥革命（1911年）后，“满洲族”改称“满族”，成为中华民族大家庭中的重要成员。