祭灶神的习俗起源可追溯至原始社会对“火”的崇拜。早在商代，先民已将灶视为“火”的象征，有了明确的专门祭灶礼仪，这是祭灶习俗的早期形态。先秦时期，祭灶被纳入“五祀”（灶、门、行、户、土神）之一，成为国家重要祭典，主持者为天子，一年有孟夏、仲夏、季夏、孟冬四次祭灶，体现了对“火”与“饮食”的敬畏。
汉代：民间腊月祭灶的萌芽
汉朝时，宫廷仍保留夏季祭灶之风，但民间已开始将祭灶时间固定在腊月（冬季）。《礼记·月令》记载的“孟冬祭灶”传统逐渐向民间渗透，为后世腊月祭灶的模式奠定了基础。
晋代：腊月二十四祭灶的明确记载
晋代名人周处的《风土记》首次明确提到“腊月二十四日夜，祀灶，谓灶神翌日上天，白一岁事，故先一日祀之”，这是腊月二十四祭灶的最早文字记录，成为后世南方大部分地区保留的传统。
宋代：祭灶仪式的丰富与转型
宋代时，祭灶仪式进一步细化：供品中出现胶牙饧（麦芽糖）（用于“粘灶神之口”，让其“上天言好事”），出现“醉司命”（以酒糟抹灶门）的习俗，还新增装扮灶神跳舞祈吉的活动。祭灶从“夏祭”彻底转为“冬祭”，且民间信仰更强调灶神的“监察”职责（汇报人间善恶）。
明清：宫廷与民间祭灶的分化
明代，宫廷仍保留腊月二十三荤祭灶神的传统，民间则改为素祭（用糖瓜、糕点等），并增添“烧纸马”（为灶神上天准备坐骑）、“撒马料”（谷草、料豆）等环节，仪式更贴近生活。清代前期，北方仍沿用腊月二十四祭灶，但清朝中后期，帝王家为“节省开支”，将祭天大典与祭灶合并于腊月二十三，北方百姓随之效仿，形成“官祭三、民祭四”的格局，南方大部分地区仍保留腊月二十四的传统。
现代：南北差异的延续
如今，祭灶时间仍呈现“北三南四”的特点：北方多为腊月二十三，南方多为腊月二十四，部分地区（如军营）仍有“军三民四”的说法。尽管时代变迁，祭灶仍是中国民间迎接春节的重要序曲，承载着“辞旧迎新、祈福纳祥”的文化内涵。