冬至是二十四节气之一，时间在每年公历的12月21日至23日之间。由于地球绕太阳公转的轨道存在微小差异（如岁差现象），冬至的具体日期会有12天的波动，并非固定在某一天。例如，2025年冬至为12月21日，而部分年份可能为12月22日或23日。这种波动使得冬至与清明等节气一起，被称为“活节”。
冬至节气的由来
冬至的起源可追溯至3000多年前的周代。当时，周公用土圭法（通过测量日影长度确定季节）在洛邑测得“日影最长”的一天，定为岁首（新年），这便是冬至作为节气的初始定义。周代以冬十一月为正月，冬至即为“过年”，《汉书》中“冬至阳气起，君道长，故贺”的记载，反映了古人对冬至“阳气始生、白昼渐长”的重视。汉武帝采用夏历后，虽将正月与冬至分开，但冬至仍被视为重要节气，延续“贺冬”传统。魏晋南北朝时，冬至被称为“亚岁”，地位仅次于春节；唐代时，冬至有7天假期，节日气氛浓厚；明清时期，皇帝会在冬至主持祭天大典，进一步强化了其重要性。
冬至的主要风俗
饮食习俗：因地域差异，冬至饮食各有特色。北方地区流行吃饺子，相传源于东汉“医圣”张仲景用羊肉、辣椒和药材煮制的“娇耳”（意为“耳朵”），用于治疗百姓冻伤，故有“冬至不端饺子碗，冻掉耳朵没人管”的谚语；南方地区则以吃汤圆为主，“圆”象征团圆、圆满，寓意家庭和谐，又称“冬至团”；山东滕州有喝羊肉汤的习俗，通过温热食物驱寒；宁波吃番薯汤果，寓意“翻”去过去一年的霉运；潮汕地区吃甜丸（糯米丸子），用于祭祖和团圆。
祭祖与家庭团聚：冬至被视为“亚岁”，古代民间有“冬至大如年”的说法，许多地方保留着祭祖传统。例如，福建泉州冬至要祭祖团圆，出门在外的人尽量赶回家；广东地区有“冬至大过年”的说法，祭祖后全家人会准备大鱼大肉聚餐；台湾地区会蒸九层糕、松糕等，用糯米粉捏成鸡、鸭等形状祭祀祖先。
数九与消寒文化：冬至是“数九寒天”的开始，民间有“冬至逢壬数九”的说法，每九天为一个“九”，共九个“九”（81天），标志着冬季最寒冷的时段。古人会通过“画九”记录春暖日期：画一枝素梅，枝上画81个花瓣，每日染一瓣，瓣尽则“九九出”，春深矣。这种习俗既体现了对春天的期盼，也成为冬季的文化娱乐活动。