嫁妆是女方家庭在女儿出嫁时，为其准备的陪嫁财物（如衣物、家具、电器、房产等），本质是女方父母对女儿的赠与，旨在保障女儿婚后生活；彩礼是男方或其家庭依据传统习俗，向女方家庭给付的钱物（如礼金、首饰、车辆等），本质是男方为缔结婚姻而向女方家庭的附条件赠与，核心目的是促成婚姻关系的成立。
2. 给予主体与接收对象不同
嫁妆的给予主体是女方父母（或女方亲属），接收对象主要是新娘（部分用于婚后小家庭）；彩礼的给予主体是男方或其家庭（或媒人等中间方），接收对象是女方家庭（或女方本人，但通常由女方家庭支配）。
3. 法律权属与返还规则有别
权属认定：
嫁妆的权属取决于给付时间：婚前女方父母赠与的，一般视为新娘个人财产（除非明确表示赠与夫妻双方）；婚后赠与且未明确约定的，通常为夫妻共同财产。
彩礼的权属需结合婚姻状态判断：若双方未办理结婚登记、办理登记但未共同生活，或婚前给付导致给付人生活困难（需以离婚为前提），彩礼应返还男方；若婚姻关系稳定，彩礼可能转化为夫妻共同财产（如用于婚后生活）。
返还情形：
彩礼有明确的法定返还情形（如未登记、未共同生活、生活困难）；嫁妆无法律强制返还要求，仅在离婚时按财产性质分割。
4. 习俗功能与社会意义不同
嫁妆的核心功能是提升新娘在夫家的地位（如丰厚嫁妆象征女方家庭的经济实力）、保障新娘婚后生活（如提供生活用品、房产等），同时也是女方家庭对女儿的关爱与祝福；彩礼的核心功能是缔结婚姻的仪式性环节（如“纳征”是传统“六礼”之一，代表婚约成立）、体现男方诚意（通过给付彩礼表达对女方的重视），但也可能因高额彩礼引发社会问题（如经济负担、买卖婚姻嫌疑）。