民俗说法并不统一，常见有三种：
一日说：以农历七月十五为“鬼门大开”的正日，当天祭祀、普度，之后“鬼门关”关闭，等同于“放假1天”。此说与中元节在宋代后成为主流、宗教色彩转向民俗相吻合。
十五天说：传说从七月初一开鬼门到七月十五集中“放假”，合计约15天。这一说法在民间广泛流传，用来解释为何七月十五前后祭品最丰、活动最盛。
一个月说：在部分地区（如台湾），自七月初一至七月三十持续祭拜与普度，等同“放假约30天”。当地有“七月三十关鬼门”的讲法。
中元节的真正来历
核心脉络是“三教合流”的节俗叠加：
道教渊源：以“三元”配“三官”（天官赐福、地官赦罪、水官解厄），其中七月十五为“中元”，地官校定善恶，道教于此日设斋醮、祈福赦罪，奠定了中元节的宗教根基。
佛教渊源：七月十五为僧众“结夏安居”圆满之日，源于“目连救母”的《盂兰盆经》，举行“盂兰盆会”以供养十方僧众、超度亡灵，体现孝亲与救度。
儒家礼俗：七月属初秋“小秋”，有“秋尝/荐新”之礼，以新谷祭告祖先、分享丰收，是中元节祭祖传统的世俗基础。
历史演变：魏晋南北朝时期佛道并行；唐代盂兰盆会与中元并重，官员一度可休假一至三天；至北宋，中元节取代盂兰盆节成为主流，宗教性减弱、民俗性增强，形成今日以祭祖、普度、孝亲为核心的节日内涵。
