正月十五闹花灯是中国元宵节的核心习俗，其形成融合了宗教文化、民间传说与历史演变，历经两千余年传承，成为中华民族最具代表性的节庆活动之一。
1. 宗教文化根源：佛道两教的交融
闹花灯的起源与佛教、道教的信仰密切相关。佛教起源说认为，东汉明帝永平年间（公元5875年），明帝为弘扬佛法，采纳蔡愔从印度求得的佛法建议，下令正月十五夜在皇宫和寺院“燃灯表佛”（佛教中“灯”是重要供养方式，象征光明与智慧）。这一习俗逐渐从宫廷扩展至民间，成为全民性的活动。道教起源说则与“三元说”相关：正月十五为“上元节”，主管上元的天官喜乐，故需燃灯祈福；加上道教对“灯”的推崇（认为灯能驱邪避凶、照亮前程），进一步强化了正月十五张灯的习俗。
2. 民间传说：神鸟传说与避灾记忆
民间广泛流传着一个关于“神鸟”的传说：远古时期，一只神鸟因迷路飞落人间，被不知情的猎人射杀。天帝震怒，下令天兵于正月十五到人间放火，以泄愤怨。天帝的女儿心地善良，偷偷下凡告知百姓。一位老者提议：正月十四、十五、十六三天，每户人家张灯结彩、燃放爆竹烟火，伪装成火海的样子。天帝见人间一片红光，以为灾祸已除，便取消了放火计划。为纪念这次避灾成功，人们每年正月十五都悬挂灯笼、燃放烟火，“闹花灯”的习俗由此延续下来。
3. 历史演变：从宫廷到民间的普及
闹花灯的习俗始于西汉，汉武帝时期祭祀“太一神”（太阳神）的通宵灯火是其早期形态。至东汉，佛教“燃灯表佛”的习俗融入，使闹花灯逐渐从宫廷走向民间。隋唐时期，国家统一、经济繁荣，元宵灯节成为法定盛会：隋炀帝时，洛阳宫门搭起绵亘八里的灯棚，奏乐者达一万八千人，观者不计其数；唐代将灯节延长至三天（正月十四至十六），唐玄宗甚至命点千盏花灯，张灯三夜。宋代进一步兴盛，灯节延长至五天（正月十四至十八），还出现了“灯谜”（将谜语系于灯上），使赏灯与猜谜结合，更具趣味性。明代朱元璋为彰显京城繁荣，规定灯节从正月初八开始，至十七日结束，长达十天，成为中国历史上最长的灯节。清代虽缩短至三天（十四至十六），但规模仍宏大，民间灯会依然热闹非凡。
4. 文化寓意：光明、祈福与团圆
闹花灯的核心寓意围绕“光明”与“希望”展开。“灯”象征光明，能驱散黑暗、带来温暖；“灯”与“丁”（人口）谐音，民间认为挂灯能求丁添丁、家族兴旺。正月十五是新年的第一个月圆之夜，人们通过闹花灯祈求新年万事顺利、家人平安团圆。在民间，还有“送灯”的习俗：如给逝去亲人上坟送灯（寓意照亮归途）、给孩子做生肖灯（祈求健康成长）、做“十二生肖灯”（祈祷全年五谷丰登）等，进一步丰富了闹花灯的文化内涵。
闹花灯的由来是多元文化的融合，既有宗教信仰的推动，也有民间传说的渲染，更有历史演变的沉淀。如今，这一习俗已成为中华文化的重要符号，承载着人们对美好生活的向往与传承。