小名，又称乳名、幼名、奶名，是中国人从古代延续至今的传统称呼，主要用于家庭成员、邻里及亲密朋友之间，具有鲜明的阶段性、情感性与文化性。其特点可概括为以下几点：
1. 随意性与通俗性：不拘格套的亲昵表达
小名的取用极为自由，不受传统“名、字”规范的约束，多以日常事物、口语化词汇为基础。比如用动物（狗剩、铁柱、小猫）、植物（小草、果果、小树）、日常物件（锁栓、门闩、车车）或简单叠字（乐乐、圆圆、萌萌）等，发音简单顺口，易于记忆和呼唤。这种随意性源于长辈对孩子的亲密情感，无需刻意追求文雅，反而更能体现家庭的温暖。
2. 强烈的口语化与地域特色
小名多为口头称呼，极少用于正式场合（如户口登记、学业档案），具有鲜明的口语化特征。不同地区的风俗习惯赋予小名独特的地域色彩：北京地区喜欢用“小”+“子”或儿化音（小虎子、小豆子、小婷子）；岭南一带多用“阿”字开头（阿强、阿珍、阿明）；山西人偏好“丑”字（大丑、二丑、丑蛋）；湖南农村常用“伢子”指代男孩（春伢子、山伢子）。这些地域特色不仅是文化的载体，也让小名更具辨识度。
3. 浓郁的亲昵与情感联结
小名是长辈对孩子的“专属称呼”，蕴含着无尽的疼爱与牵挂。比如父母给孩子取“宝宝”“贝贝”“乖乖”等小名，用叠字强化亲昵感；或用“丫丫”“妞妞”等指代女孩，“小刚”“大鹏”等指代男孩，这些称呼能让家庭氛围更温馨，让孩子感受到“被重视”的安全感。正如俗语所说：“小名是脐带剪断后，家人和孩子的第二重联结”。
4. 时代性与功能性：从“贱名”到“寓意”的演变
小名的功能随时代变化而调整：古代因医疗条件差，孩子存活率低，民间流行“贱名好养活”的说法，多取“狗剩”“铁柱”“丑蛋”等“贱名”，寓意“不被爷看中”；现代则更注重寓意美好与时代感，比如“瑞瑞”（吉祥）、“康康”（健康）、“阳阳”（阳光）、“一一”（简单纯粹）、“沐沐”（如沐春风）等，既保留了对孩子的祝福，也符合现代审美。
5. 文化传承与个性化：从传统到现代的融合
小名虽简单，却承载着丰富的文化内涵。比如古代文人常以“字”或“号”延伸小名，孔子因母亲祷于尼丘山而得名“丘”，王献之小名“官奴”（因母亲为女仆）；现代家长则更注重个性化，比如用“糯米”“团子”（软萌可爱）、“星儿”“贝儿”（诗意清新）、“小核桃”“小芒果”（趣味童真）等，既传承了“用昵称传递偏爱”的传统，也融入了现代父母的教育理念（如希望孩子像“坚果”一样坚强）。
小名的这些特点，不仅让它成为中国家庭文化的重要组成部分，更成为中国姓名结构中不可或缺的特殊符号——它承载着长辈的爱，记录着孩子的成长，也折射出时代的变迁。