1970年4月22日，美国首次举办大规模群众性环境保护活动，标志着“地球日”的诞生。此次活动由美国参议员盖洛德·尼尔森（Gaylord Nelson）发起，哈佛大学法学院学生丹尼斯·海斯（Dennis Hayes）将尼尔森“校园环保讲演会”的提议扩展为全美范围的社区性运动，吸引了约2000万人参与，涵盖1万所中小学、2000所高等院校及2000个社区，成为二战以来美国规模更大的社会活动之一。
作为人类现代环保运动的开端，“地球日”活动推动了美国及全球环境法规的建立：美国相继出台《清洁空气法》《清洁水法》《濒危动植物保护法》等法案，还促成了美国国家环保局（EPA）的成立；此次活动也为1972年联合国之一次人类环境会议（斯德哥尔摩）的召开奠定了基础，加速了全球环境保护事业的进程。
1990年，“地球日”活动扩展至全球，140多个国家的2亿多人参与，主题聚焦“全球整体环境改善”，并获得联合国首肯。2009年，第63届联合国大会通过决议，将每年4月22日正式定为“世界地球日”，使其成为全球性的环境保护纪念日。
“地球日”的起源虽在美国，但其核心宗旨——“爱护地球、保护家园”已成为全球共识，如今每年有192个国家和地区、超过10亿人参与相关活动，成为世界上更大的民间环保节日。
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