赛龙舟最广泛流传的起源是纪念战国时期楚国诗人屈原。屈原倡导举贤授能、富国强兵，却遭贵族子兰等人谗言陷害，被赶出都城，流放到沅、湘流域。他在流放中写下《离骚》《天问》等忧国忧民的不朽诗篇。公元前278年，秦军攻破楚国京都，屈原不忍舍弃祖国，于五月初五抱石投汨罗江自尽。楚国百姓哀痛异常，纷纷涌到汨罗江边凭吊。渔夫们划起船只，在江上来回打捞他的真身；为防江中鱼虾啃食屈原身体，人们还将粽子投入江中。此后，每年五月初五划龙舟逐渐成为纪念屈原的传统，承载着对他的怀念与敬仰。
二、赛龙舟的其他起源传说
除纪念屈原外，不同地区还有其他起源说法：
纪念伍子胥：吴国百姓为纪念被吴王夫差冤杀的忠臣伍子胥，每年五月初五划龙舟竞渡（吴地旧习）；
纪念曹娥：浙江地区传说曹娥为寻找投江自尽的父亲，沿江哭寻十七日后投江殉父，百姓划龙舟纪念她（兼有纪念近代女民主革命家秋瑾的意义）；
祭祀龙神/水神：古代先民为祈求龙神保佑风调雨顺、远离水患，通过划龙舟祭祀龙神或水神（源于先秦祭仪）；
民族英雄纪念：贵州苗族“龙船节”纪念带领族人繁衍的始祖盘瓠；云南傣族泼水节赛龙舟纪念古代英雄岩红窝。
三、赛龙舟的寓意与象征
1. 纪念与缅怀：作为端午节的核心习俗，赛龙舟是对屈原等历史人物的纪念，传递着对爱国、正直品质的推崇，以及对先人的缅怀之情。
2. 祈福与辟邪：传统观念中，龙舟竞渡有驱瘟辟邪、祈求平安的作用。竞渡前多有祭祀仪式（如祭龙头、请龙神），祈求农业丰收、风调雨顺、远离灾异。
3. 团结与协作：赛龙舟需要桡手们齐心协力划桨，鼓手指挥节奏，舵手把控方向，体现了集体主义精神和团队协作的重要性，象征着中华儿女凝心聚力的民族品格。
4. 进取与拼搏：竞渡过程中，桡手们奋勇向前、你追我赶，展现了不畏艰难、勇于进取的精神，象征着中华民族自强不息、拼搏奋进的民族精神。
5. 文化传承：赛龙舟作为国家级非物质文化遗产，承载着中华民族的历史记忆与文化传统，通过代代相传，延续着对传统文化的认同与热爱。