祭祖：作为中元节的核心习俗，民间相信祖先会在七月十五返家探望子孙，因此需进行隆重祭拜。仪式一般在傍晚举行，供奉时行礼如仪，部分地区还有“接祖”（七月初）与“送祖”（七月半）的流程，送祖时焚烧大量纸钱冥财，供祖先在阴间享用。
放河灯：又称“荷花灯”，是中元节最具特色的活动之一。人们将灯盏或蜡烛放置在底座上，于中元夜放入江河湖海，任其漂泛。此举既为普渡水中的孤魂野鬼（如溺水者、船员），也为指引先人升天之路，灯光象征着对逝者的思念与祝福。
烧包：俗称“烧包袱”，是将写有享用人姓名的纸封（内装冥币）焚烧，祭祀祖先。年内过世者烧“新包”（大操大办），过世一年以上者烧“老包”，表达对先人的追思。
祈丰收：中元节正值秋收前夕，民间将祭祀与祈愿丰收结合。施孤之夜，家家户户在门口焚香祷祝，把香枝插于地上（称为“布田”，象征插秧），寓意秋收稻谷丰登；部分地区还将香枝与农作物穗子一起焚烧，祈求避免冰雹等灾害。
做茄饼：老南京等地的传统习俗，将新鲜茄子切成丝，和上面粉用油煎炸而成。民间认为茄饼可作为已故祖先前往盂兰盆会的干粮，承载着对祖先的牵挂。
普渡：以寺庙为中心，附近居民将祭品拿到寺庙祭拜，同时进行“放焰口”仪式（法师诵经、撒面桃子与大米的施食仪式），旨在超度孤魂野鬼，使其脱离苦难。部分地区还有酬神表演，增添热闹氛围。
中元节诗词盘点
《中元作》（唐·李商隐）：“绛节飘飖宫国来，中元朝拜上清回。羊权须得金条脱，温峤终虚玉镜台。曾省惊眠闻雨过，不知迷路为花开。有娀未抵瀛洲远，青雀如何鸩鸟媒。” 诗中借中元朝拜的场景，融入“羊权”“温峤”的典故，表达对逝去爱情的怅惘与思念。
《中元夜》（唐·李郢）：“江南水寺中元夜，金粟栏边见月娥。红烛影回仙态近，翠鬟光动见人多。香飘彩殿凝兰麝，露绕青衣杂绮罗。湘水夜空巫峡远，不知归路欲如何。” 描绘了江南水寺中元夜的热闹景象：红烛摇曳、人群熙攘、香气弥漫，末句以“不知归路”传递出对逝者的思念与迷惘。
《中元夜百花洲作》（北宋·范仲淹）：“南阳太守清狂发，未到中秋先赏月。百花洲里夜忘归，绿梧无声露光滑。天学碧海吐明珠，寒辉射宝星斗疏。西楼下看人间世，莹然都在清玉壶。” 写中元夜的清凉与美景：绿梧无声、月光如珠，诗人沉醉于人间烟火，忘却归途，意境开阔而温馨。
《中元见月》（明·边贡）：“坐爱清光好，更深不下楼。不因逢闰月，今夜是中秋。” 以简洁语言写中元夜的月色：因喜爱清光而不愿下楼，感叹若逢闰月，今夜便是中秋。平淡中蕴含对亲人的思念，耐人寻味。
《水调歌头·天地有中气》（宋·刘辰翁）：“天地有中气，第一是中元。新秋七七，月出河汉斗牛间。正是使君初度，如见中州河岳，绿鬓又朱颜。茎露一杯酒，清彻瑞人寰。大暑退，潢潦净，彩云斑。三壬三甲厚重，屹不动如山。从此五风十雨，自可三年一日，香寝镇狮蛮。起舞愿公寿，未可愿公还。” 以中元为背景，祝愿友人长寿安康，同时融入对国家太平、生活富足的期盼，气势恢宏。
《中元节有感》（清·王凯泰）：“道场普渡妥幽魂，原有盂兰古意存。却怪红笺贴门首，肉山酒海庆中元。” 批评中元节表面上的热闹与铺张（红笺贴门、肉山酒海），与盂兰盆节“普渡幽魂”的本意相悖，引发对节日意义的思考。
《长安杂兴效竹枝体》（清·庞垲）：“万树凉生霜气清，中元月上九衢明。小儿竞把青荷叶，万点银花散火城。” 生动描绘中元夜儿童提着青荷叶灯（万点银花）在城中游玩的场景，充满生活气息，展现节日的欢乐氛围。