中元节的“鬼节”之称，源于佛道文化与民间信仰的融合，核心是“鬼魂”元素的渗透。
从佛教看，中元节对应“盂兰盆节”，源自《佛说盂兰盆经》中“目连救母”的故事：目连用神通看到母亲堕入饿鬼道，受饥苦折磨，便在七月十五日（结夏安居圆满日）设盂兰盆供，供养十方僧众，借助僧力使其母脱离苦海。这一传说强化了“鬼魂需超度”的认知，盂兰盆会也因此成为中元节的重要仪式。
从道教看，中元节是“地官赦罪日”。道教认为天官赐福（正月十五）、地官赦罪（七月十五）、水官解厄（十月十五）为“三元”，地官会在七月十五日降临人间，核查众生善恶，赦免鬼魂罪孽。地府会“鬼门大开”，允许鬼魂返回阳间探视子孙或领取供品，民间因此将七月视为“鬼月”，中元节为“鬼节”。
从民间信仰看，中元节融合了古老的“秋尝”传统。秋收时节，人们通过祭祀祖先亡灵，分享丰收喜悦，祈求祖先庇佑来年。后来，佛教盂兰盆会的“超度亡灵”、道教地官赦罪的“鬼魂回归”与秋尝习俗结合，形成了“祭祖+普度孤魂”的核心内容，进一步强化了“鬼节”的标签。
鬼节晚上“真的有鬼”吗？
从科学角度看，鬼节晚上没有真实的鬼魂存在。现代科学认为，“鬼魂”是古人对死亡、未知的恐惧与幻想，是心理层面的投射（如思念亲人、焦虑情绪），并无客观证据支持其存在。
从民间传说看，“鬼”的存在是象征性的。民间相信，中元节晚上鬼门大开，无主孤魂会来到人间，寻找食物或寄托。人们通过“烧纸钱”“放河灯”“设祭坛”等仪式，表达对祖先的怀念，同时安抚孤魂，祈求平安。这些习俗更多是对亲情的延续与对安宁的期盼，而非真的相信鬼魂会害人。
从文化意义看，“鬼”承载着情感与道德内涵。“鬼节”的本质是“慎终追远”，通过祭祀活动传承孝道、维系家族情感，同时传递“善恶有报”的道德观念。所谓“鬼”，其实是人们对亲人的思念与对美好生活的向往的具象化。