中元节在每年农历七月十五（部分地区为七月十四），又称七月半、盂兰盆节、鬼节、斋孤。它由上古的秋尝祭祖发展而来，融合了道教的“三元”（天官赐福、地官赦罪、水官解厄）与佛教的盂兰盆会（“解倒悬”、超度亡灵）两大传统，核心精神是敬祖尽孝、追思先人、普度孤魂。在传统社会，它与除夕、清明节、重阳节并列为重要的祭祖大节。
核心习俗与文化意义
1. 祭祖与荐新：家祭或墓祭时，以新收获的稻米、瓜果、酒肉等供品“荐新”，向祖先报告秋成，表达“事死如事生”的孝道；部分地区还会在田埂悬挂五色纸或“田旛”，感恩土地神的庇佑。
2. 放河灯与度孤：在江河湖海放置荷花灯（河灯），或用木板制成小船载食物、衣帽，点燃蜡烛后放流，为亡魂照明引路，帮助其“到达彼岸”；同时兼顾超度无主孤魂，体现博爱情怀。
3. 焚纸锭与烧衣：焚烧纸钱、冥衣、纸车、纸马等供品，为亡灵提供阴间所需，或给无主孤魂“施衣”，让其免受饥寒；部分地区（如江西）有“烧袱纸”的习俗，将纸钱封成小封，写明收受者姓名与化帛者信息。
4. 普渡施孤与宗教仪式：道教举行“中元普渡”，设坛诵经、作法事，超度孤魂野鬼；佛教则做“盂兰盆会”，诵经施食、放焰口（为饿鬼施食），祈求国泰民安、消灾避祸。
5. 城隍出巡与民俗表演：明清以来，部分地区（如上海、老北京）有“城隍出巡”仪式，城隍神率鬼相、旗锣队、高跷队等巡游街巷，赈济孤魂；北方一些地区还会演出《目连救母》杂剧，宣扬孝道与因果报应。
各地中元节习俗差异
| 地区 | 代表性习俗 |
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| 华北地区 | 北方多在七月十五祭祖，常以面塑（如面羊）作供品，或“送羊”给外孙，寓意吉祥；河北泊头、南皮等地会携带水果、肉脯、酒等祭扫，广平县的“送羊”习俗尤为典型。 |
| 华东地区 | 江浙一带流行“吃鸭”（鸭肉谐音“压”，寓意压住鬼魂），上海七宝古镇有“兰盆盛会”，仪征、宜兴等地放河灯、烧纸锭，浙江嘉善有“施食”（鸣锣撒饭于野）的习俗。 |
| 华南地区 | 华南（如广东、广西）多在七月十四过节，广东有“烧衣”传统（焚烧纸衣给祖先和孤魂），广西桂林、阳山等地从七月七开始“迎接祖先”，七月十四晚“送祖先”，并杀鸭祭祖，称为“鸭子节”。 |
| 西南地区 | 四川有“烧袱纸”习俗，将纸钱封成小封，写明收受者与化帛者信息；云南腾越人祭祖后焚“黄瓜船”（用黄瓜刻成的船形），与纸包一起焚化，寓意送亡魂归途。 |
| 港澳台地区 | 香港的“潮人盂兰胜会”始办于铜锣湾公和堂，融合佛、道仪式，包含福物竞投、吃平安米、潮州大锣鼓游行等，规模宏大；台湾的“抢孤”（争夺祭品）是特色活动，源自普渡孤魂的传统。 |
| 海外华人 | 东南亚（如新加坡、马来西亚）及欧美华人社区保留祭祖、放河灯、盂兰盆会等习俗，是海外华人传承中华文化的重要载体。 |
