“启”是会意字，其古字形最早见于殷商甲骨文，构造为“户”（门的象形）+“又”（手的象形），会意“以手拉门”的动作，本义为开启、打开。例如《左传·昭公十九年》中“启西门而出”，即明确表示“打开西门”；现代汉语中“启封”（打开信封、封口）、“开启”（打开容器或设备）等词，均保留了这一本义的直接引申。
二、“启”字的主要含义及引申义
1. 打开、开启：从“以手拉门”的本义出发，引申为“使关闭的东西不再封闭”。除上述“启封”“开启”外，还可扩展为“启动”（如机器、项目开始运行）、“启程”（开始旅程）、“启运”（货物开始运输）等。
2. 开发、开拓：由“打开”延伸为“拓展新的领域或空间”。例如《韩非子·有度》中“齐桓公并国三十，启地三千里”，“启地”即“开拓疆土”；现代常用的“启蒙”（开发蒙昧，使明白事理）、“启智”（开启智慧）等词，也体现了这一引申。
3. 开始、起始：因“打开”意味着“一个新的状态或过程的开始”，故引申为“始、开端”。如《尚书·金縢》中“王与大夫尽弁，以启金縢之书”（打开金縢之书是仪式的开始）；“启用”（开始使用）、“启运”（开始运输）、“启幕”（开始演出或活动）等词，均用此义。
4. 开导、启发：古代“启”常与“教”相关，因“教导”需要“用言语打开对方的心智”。《论语·述而》中“不愤不启，不悱不发”，即孔子强调“不到学生努力想弄明白但尚未明白的时候，不去开导他”，这里的“启”即为“启发、开导”；“启示”（通过启发提示领悟道理）、“启蒙”（开导蒙昧，使其获得基本知识）等词，均源于此义。
5. 陈述、禀告：古代“启”也用作“陈述、禀告”的意思，多用于正式场合。例如《孔雀东南飞》中“府吏得闻之，堂上启阿母”（府吏向母亲陈述事情）；“启奏”（臣子向帝王陈述意见）、“启禀”（下级向上级禀告）等词，均保留了这一含义。
6. 书信、文体：古时“启”也是一种简短的书信文体，用于正式或私人间的通信。如《太平御览》引汉服虔《通俗文》“官信曰启”，即官方文书称为“启”；“启事”（陈述事由的文书，如寻人启事、 *** 启事）一词，也源于此。
7. 姓氏：“启”也是一个古老的姓氏，传说源自夏朝君主夏启（禹之子），其后代以“启”为姓。