彩礼是中国传统婚姻习俗中，男方或其家庭依据习俗向女方家庭给付的钱物（如礼金、首饰、房产等），其本质是“婚姻缔结的对价”，核心目的是促成婚姻关系的成立，传统上被视为“女方的身价”或“婚姻保证金”。
嫁妆则是女方家庭为女儿准备的结婚用品及财产（如衣物、家具、电器、房产等），其本质是“父母对女儿的赠与”，核心目的是保障女儿婚后的生活品质，传统上象征“女方家庭的经济实力”与“对女儿的重视”。
2. 赠与主体不同
彩礼的赠与主体明确为男方或男方家庭（部分地区包含媒人参与），是男方主动向女方家庭表达诚意的方式。
嫁妆的赠与主体仅为女方父母（或其他直系亲属），是女方家庭对女儿的单向赠与，与男方无关。
3. 条件与目的不同
彩礼的给付以结婚为附条件：若双方未办理结婚登记、办理登记但未共同生活，或婚前给付导致男方生活困难（需以离婚为前提），男方有权要求返还彩礼（法律依据：《更高人民法院关于适用<中华人民共和国民法典>婚姻家庭编的解释（一）》第五条）。
嫁妆的给付无附条件要求：无论婚姻是否成立、是否共同生活，女方父母均有权自主决定嫁妆的内容与金额，其目的是单纯为女儿提供婚后生活保障。
4. 法律权属不同
彩礼的权属需根据婚姻状态判断：若未结婚，彩礼一般归女方家庭所有；若已结婚，彩礼可能转化为夫妻共同财产（如用于婚后共同生活），或在离婚时根据具体情况返还。
嫁妆的权属以赠与时间为核心判断标准：婚前女方父母赠与的嫁妆（如婚礼前送到男方家），视为女方个人财产（法律保护其独立所有权，如《民法典》之一千零六十三条）；婚后赠与的嫁妆（如婚姻登记后购买），若无明确约定，视为夫妻共同财产（《民法典》之一千零六十二条）。
5. 历史与社会功能演变
彩礼的历史可追溯至西周“六礼”中的“纳征”（送聘财），传统上是“男娶女嫁”模式的核心环节，象征男方对女方家庭的补偿（如女方丧失劳动力），历史上曾因高额彩礼引发社会矛盾。
嫁妆的起源更早（先秦“媵”制，贵族嫁女陪送奴仆、财物），传统上是“女儿的私有财产”，用于保障其在夫家的地位（如《唐律疏议》规定“妻家所得之财，不在分限”），近代逐渐演变为“展示女方家庭实力”的方式。