赛龙舟的习俗源远流长，普遍认为起源于战国时期的民间“竞渡”。相传楚国人因不舍屈原于农历五月初五投汨罗江殉国，竞相划船追赶拯救，并以击鼓划舟、投食入水等方式寄托哀思与祈愿，此后逐渐演变为在每年端午举行竞渡纪念的传统。除纪念屈原外，各地还有不同版本：如纪念伍子胥、曹娥，以及与越王勾践操练水师相关的传说。考古与民俗资料表明，“龙舟竞渡”在战国时代即已出现，最初带有半宗教性、半娱乐性的祭仪色彩，随后向节庆民俗与体育竞技并重发展。
文化寓意与地域差异
纪念与祭祀：以纪念屈原最为广泛，寓意缅怀忠贞、祈福平安。
地域记忆：江浙一带兼有纪念秋瑾、追溯勾践练水师之说；贵州苗族在农历五月二十五至二十八举行“龙船节”，庆祝插秧胜利、预祝丰收；云南傣族在泼水节期间赛龙舟，纪念古代英雄岩红窝。
共同精神：无论起源差异，各地龙舟均以龙形饰舟、配以锣鼓与呐喊，强调团结、协作、拼搏、进取的群体精神，成为端午文化的重要象征。
为何多在端午节举行
端午前后正值仲夏，我国南方进入汛期，江河水量充沛、水流相对稳定，既便于船只竞渡，也契合“逐疫辟邪、祈福安康”的节令观念。赛龙舟在端午时节自然形成并延续为一种兼具纪念、祭祀与水上竞技的民俗活动。
当代传承与传播
赛龙舟已从传统民俗发展为现代体育与文化交流的重要载体：1980年被列入中国国家体育比赛项目；1991年在湖南岳阳举办首届国际龙舟节；此后相继走向日本、越南、英国等地。2006年端午习俗入选首批国家级非物质文化遗产，2008年成为国家法定节假日，2009年9月被联合国教科文组织列入《人类非物质文化遗产代表作名录》，成为中国首个入选世界非遗的节日相关项目，彰显其跨区域、跨时代的文化生命力。