1. 贪婪残暴的狼（本义）
“贪狼”的本义源于狼的生物特性——贪婪、凶狠。古籍中多有将狼比作贪婪者的记载，如《史记·项羽本纪》中“猛如虎，狠如羊，贪如狼”的经典比喻，用“狼”直接指代贪婪残暴的本性；元代耶律楚材《扈从冬狩》诗“壮士弯弓殒奇兽，更驱虎豹逐贪狼”，清代黄六鸿《福惠全书·钱谷·催徵》“牢罢犬以饱贪狼”等句，均以“贪狼”喻指贪婪无度的掠夺者（如暴君、贪官或侵略者）。这种用法强调其“贪得无厌、凶狠残暴”的特质，是“贪狼”最原始的语义来源。
2. 犹贪狠（引申义）
由狼的特性引申而来，形容人的性格或行为贪婪、狠毒。《淮南子·要略》提到“秦国之俗，贪狼强力”，用“贪狼”概括秦国民众贪功求利、崇尚武力的习俗；《后汉书·蔡邕传》“贪狼之人，蚕食百姓，若蝗食禾稼而扰万民”，则直接批判贪婪残害百姓的官员。此义侧重“贪心不足、手段狠辣”的行为特征，是“贪狼”在本义基础上的语义延伸。
3. 北斗之一星（星名，核心含义）
“贪狼”是中国古代天文学与民间信仰结合的重要星名，特指北斗七星的之一颗星（又称“天枢”）。早期先秦时期，它被称为“天枢”，是古人观测时间、辨别方向的关键星象；汉代以后，随着谶纬学说兴起，“贪狼星”逐渐被赋予神秘色彩，被视为“战争、祸福”的预兆——若星光明亮稳定，则预示天下太平；若发红或黯淡，则被认为将有战乱或灾祸。道教吸收这一概念，将其纳入“北斗星君”体系，尊为“贪狼太星君”，掌管人间武运、祸福寿数（如民间认为其为“战神”，能护佑家国平安）。
4. 借指天狼星（易混淆义项）
需与“北斗之一星”的贪狼星严格区分，天狼星是井宿中的一颗星（冬季夜空最亮的恒星），古代常用来代指外族侵略（如《楚辞·九歌·东君》“举长矢兮射天狼”，屈原以“天狼”喻指侵犯楚国的强敌）。部分文献中“贪狼”会被用来借指天狼星，但此义并非北斗之一星的“贪狼星”，需根据语境辨别。