除夕作为春节的核心节点，年夜饭（又称“团圆饭”“合家欢”）是中国人全年最重视的家庭宴会，其食俗融合了祈福、团圆与地域特色，每一道菜都承载着对新一年的美好期许。
一、北方必吃：饺子——新旧交替的“元宝符号”
北方年夜饭的“灵魂”是饺子，因形似古代金银元宝，寓意“招财进宝”；又因在除夕子时（新旧年交替时刻）食用，取“更岁交子”之意。饺子多为全家动手制作，有的家庭会在个别饺子里包入、红枣或糖果，谁吃到就象征来年“财运亨通”“早有喜事”“生活甜蜜”。这一习俗自唐代传入中原，至今仍是北方家庭除夕夜不可或缺的传统。
二、南方经典：年糕/汤圆——步步高升与团团圆圆
南方年夜饭以“糯”为贵，年糕与汤圆是两大主角。年糕（又称“年年糕”）谐音“年年高”，寓意生活、事业步步登高，做法多样，有炒、炸、蒸、煮等，甜咸皆宜；汤圆（又称“元宵”）象征“团团圆圆”，以糯米为皮，包裹芝麻、花生、豆沙等甜馅，部分地区也有咸汤圆（如鲜肉馅）。江浙沪一带的“排骨年糕”、广东的“糖不甩”等，都是年糕/汤圆的经典衍生美食。
三、全国通用：鱼——“年年有余”的吉祥符号
“无鱼不成席”是中国年夜饭的铁律，鱼的谐音“余”象征“年年有余”“富贵有余”。不同地区对鱼的种类有偏好：北方多选鲤鱼（寓意“鱼跃龙门”），南方多选鲈鱼、鳜鱼（寓意“富贵有余”），部分地区还有“一鱼两吃”（一半清蒸，一半红烧）的做法，既保留鲜味，又寓意“好事成双”。年夜饭的鱼通常不会吃完，要留到正月十五，象征“余粮不断”。
四、特色地方菜：地域文化的味觉载体
各地年夜饭还有独具特色的“地标美食”：山东的“糖醋鱼”（选用黄河大鲤鱼，寓意“鲤鱼跳龙门”）、北京“四喜丸子”（四个肉丸象征“福、禄、寿、喜”，体现“四平八稳”）、黑龙江“杀猪菜”（用自家腌制的猪肉、血肠等制作，纪念一年劳作）、四川“坝坝宴”（以“三蒸九扣”为特色，寓意“蒸蒸日上”，菜品包括粉蒸肉、甜烧白等）、广东“白切鸡”（“无鸡不成宴”，寓意“吉祥如意”，选用散养走地鸡，保持原汁原味）等。这些美食不仅满足味蕾，更传递着地域文化的独特魅力。
五、传统小菜：吉祥如意的“配角”
年夜饭的餐桌上，还有一些“不可或缺的小菜”：如枣（寓意“春来早”）、柿饼（寓意“事如意”）、杏仁（寓意“幸福来”）、豆腐（寓意“全家福”）、三鲜菜（寓意“三阳开泰”）、长生果（花生，寓意“长生不老”）等。这些小菜虽不起眼，却用谐音或象征意义，为年夜饭增添了浓浓的吉祥氛围。
