元旦节的传说故事主要围绕“起源传说”与“民间通俗传说”两类展开，既包含远古先民对“年始”的朴素认知，也融合了美德传承、自然敬畏等文化内涵。
一、起源传说：从三皇五帝到历代沿革
中国古代元旦的起源与“三皇五帝”之一的颛顼密切相关。据《晋书》记载：“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春”，意为颛顼将农历正月定为“元”（开始），初一为“旦”（日子），合称“元旦”，这是“元旦”一词最早的文字记录。此后，夏、商、周、秦等朝代对元旦的日期有所调整：夏代以正月初一为元旦，商代改为十二月初一，周代改为十一月初一，秦代改为十月初一。直至汉武帝时期，司马迁等人重新制定《太初历》，明确规定正月初一为元旦，此后历代沿用至清朝末年。
还有一种与舜帝相关的传说：尧帝在位时勤政爱民，但因儿子无才，便将首领之位禅让给品德兼备的舜。尧临终前嘱托舜：“你今后一定要把帝位传交好，待我死后也可安心瞑目了。”舜继位后，延续了尧的仁政，后来又将帝位传给治水有功的禹。人们为了纪念尧舜禅让的美德，将舜帝祭祀天地和先帝尧的那一天，定为一年开始之日，即正月初一为“元旦”。
二、民间通俗传说：驱年兽与元旦习俗的由来
民间关于元旦的传说，多与“年兽”有关。相传远古时期，有一只凶猛的怪兽叫“年”，每到除夕便会从深山里出来，吞食牲畜、伤害人命。人们非常害怕，每到除夕便扶老携幼逃往深山躲避。
有一年除夕，桃花村的村民们正准备上山避难，一位乞讨老人路过村口。村民们纷纷躲避，只有村东头的老婆婆给了老人一些食物，并劝他一同上山。老人笑道：“婆婆若让我在家呆一夜，我定把年兽撵走。”老婆婆无奈，只好撇下家独自上山。
半夜时分，年兽闯进村子，发现村里气氛与往年不同：老婆婆家的门上贴着红纸，院里堆着未燃尽的竹子（正在炸响），屋内烛火通明。年兽见状浑身颤抖，怪叫着扑向老婆婆家。就在它快要冲进门时，院内突然传来“砰啪”的炸响声，年兽吓得浑身战栗，狼狈逃窜。
原来，年兽最怕红色、火光和炸响。第二天（正月初一），村民们回到村里，发现老婆婆家安然无恙，便纷纷效仿她贴红纸、燃竹子（后来演变为放鞭炮）、点蜡烛。为了庆祝平安，村民们还举行了祭神佛、祭祖先、贴春联、守岁、吃团圆饭等活动，这些习俗逐渐成为元旦（古代指正月初一）的传统。
这些传说不仅解释了元旦的起源，更传递了中华民族“美德传承”“勇敢驱邪”“祈福迎新”的文化精神，成为元旦节不可或缺的文化记忆。