中元节并没有鬼出现。它是中国传统节日，融合了道教的“三元”信仰（中元为地官赦罪之日）、佛教的盂兰盆节（以供养僧众、超度先祖为核心）与民间秋尝祭祖的礼俗，文化核心是敬祖尽孝、追思先人。民间虽有“鬼门开”“亡魂归来”的传说，但这属于传统观念与民俗想象，没有科学依据证明鬼魂存在。现代视角下，中元节更被视为传承孝道、缅怀先人的文化节日。
中元节的核心风俗
1. 祭祖与秋尝
七月十五正值初秋丰收时节，民间有“秋尝祭祖”的传统——将新收获的稻谷、瓜果等供奉于祖先灵前，报告“秋成”，寓意“事死如事生”。部分地区会用新米煮饭，撒入旧米同食，象征四季更替、共享丰收；有的家庭还会准备时令菜肴（如鸭、莲藕等），表达对先人的思念与感恩。
2. 普渡与施孤
为安顿无主孤魂（无人祭祀的亡灵），民间会在中元节沿街、沿河设香案，摆放食物、纸钱，举行“中元普渡”仪式。部分地区还会搭建道场、诵经超度，希望孤魂离苦得乐。这一习俗虽夹杂迷信色彩，但核心是人们对弱者的悲悯与善意。
3. 放河灯与度孤
河灯（又称“荷花灯”）是中元节的标志性习俗。人们用木、纸、荷叶等制作灯盏，中间点燃蜡烛，于中元夜放入江河湖海，任其漂流。传说河灯可为亡魂照明引路，助其早日到达彼岸；若河灯沉没，象征亡魂已投胎转世；若漂得很远或靠岸，则代表亡魂已到极乐世界。
4. 焚纸钱与烧法船
焚纸钱是中元节的重要习俗，民间认为阳间的纸是阴间的钱，通过焚烧纸钱可给祖先送去财富，让其“在另一个世界衣食无忧”。部分地区还会焚烧“法船”（大型冥器，由木条、彩纸糊制，形似船只），寓意载着亡魂渡过苦海，到达极乐世界。
5. 盂兰盆会与目连救母
佛教的盂兰盆会源于“目连救母”的传说：目连僧为救堕入饿鬼道的母亲，于七月十五设盂兰盆斋，供养十方僧众，最终母亲得以解脱。此后，盂兰盆会成为中国民间超度先祖的重要仪式，寺庙会举行诵经、施食等活动，弘扬孝道精神。
6. 送羊与面羊
北方地区（如华北）有“送羊”习俗，舅舅或外祖父会在中元节给外甥送活羊（后演变为面羊）。羊在传统文化中象征“吉祥”，寓意“祥瑞如意”；这一习俗也与“沉香劈山救母”的传说相关，寄托着家族和睦、亲情绵延的美好愿望。
