斋天的核心缘起源于佛教经典《金光明经》的记载。经中提到，诸天（如大功德天、大辩才天、四天王等）曾在“金光明会”上，于佛前发菩提心，亲承如来法敕，誓愿“永护佛教，奉行正法，勤修诸善，远离恶行”，并承诺巡行人间，辅翼有德之人、奖善罚恶。为感念诸天这一护法功德，佛教徒通过斋天仪式，以香、花、灯、果等“十供养”设坛供奉，酬谢其护持之恩。
二、仪式起源：天台宗智者大师的传承
斋天作为正式佛事仪式，始于隋代天台宗智者大师（智顗）。他依《金光明经》制定了《金光明忏法》，其中已将“供养诸天”纳入忏仪体系，旨在通过礼拜诸天，强化修行者的恭敬心与清净心。此后，南宋、元代等时期，天台宗僧人进一步完善仪轨：南宋行霆撰写《重编诸天传》规范了“二十四诸天”的供奉体系；元代慧光法师从《金光明忏法》中略出“供天”一节，于每年正月初九率众修持，使斋天逐渐成为寺院“岁朝佛事”的固定传统。
三、民间契合：与“玉皇诞”“天公生”的融合
正月初九在民间信仰中被视为“玉皇大帝”（道教尊神）的诞辰，俗称“天公生”。民间素有“拜天公”的习俗，通过祭拜祈求天公赐福、消灾免难。佛教寺院选择在这一天举行斋天法会，既契合民间对“天”的敬畏之心，又将佛教“护法”“祈福”的理念融入其中，形成了“佛教斋天”与“民间拜天”的双重内涵——既感念诸天护法，也祈求新岁风调雨顺、国泰民安。
四、核心意义：感恩与祈福的双重诉求
斋天的本质是通过“供佛”（供养三宝）与“斋天”（供养诸天），表达对“护法者”的感恩。诸天因秉持法王嘱累，巡行人间，以慈悲心辅助善信、护持正法，故佛教徒以最庄严的方式（如清晨设坛、诵经施食）回报其恩德。斋天也承载着对新一年的美好祈愿——借助诸天的护持，祈求个人及家庭幸福平安、社会和谐稳定。
