核心含义是“压祟保平安”。最早的“压岁钱”出现在汉代，当时并不用于流通，而是铸成钱币形状的佩饰，称“压胜钱/厌胜钱”，正面多铸“天下太平”“去殃除凶”等吉语，背面常见龙凤、龟蛇、双鱼等瑞兽图案，意在镇恶驱邪、祈愿平安。至宋元时期，过春节时长辈开始给小孩一些铜钱把玩以保安康；明清时形成以红绳穿钱、甚至“编作龙形置于床脚”的做法，称为“压岁钱”，既寓意辟邪，也显尊长关爱。进入民国以后，配饰与辟邪功能基本退出，演变为除夕夜或新年以红纸包铜钱/银元分发的“福利钱”，寓意“长命百岁”“一本万利”；近现代改用，并偏好连号新钞，延续至今。
主要传说
压祟传说（最流行）
民间相传有名为“祟”的小妖，专在除夕夜潜入屋内摸熟睡孩子的头，孩子会因此头痛发热、甚至变傻。一户人家以八枚铜钱哄孩子玩耍，临睡前放在枕边；半夜“祟”伸手时，枕边突现金光，吓得“祟”逃走。此后家家仿效，在除夕夜以钱护童，因“祟”与“岁”谐音，遂称为“压岁钱”。这一说法解释了“压祟保平安”的核心寓意与除夕夜放置钱于枕边/床脚的习俗来源。
压惊传说（宋代故事）
相传北宋神宗年间，枢密副使王韶之子南陔在汴梁观灯时被歹人劫走，途中巧遇皇车获救。神宗赐予金钱以“压惊”。此事传出后，民间在春节除备食与爆竹外，也开始给孩童“压惊钱”，逐渐演化为后来的“压岁钱”。这一脉络强调“安抚惊惧、祈安度岁”的功能。
洗儿钱与宫廷渊源（唐代）
史载唐玄宗喜赐杨贵妃生子以“洗儿金银钱”，除贺喜外，更重在为新生儿镇邪祛魔的护身符意义。此类宫廷“洗儿钱”后来流入民间，成为春节给孩童护身与祈福的礼俗源头之一，与“压岁钱”的辟邪内涵相衔接。
历史沿革简表
| 时期 | 形态与做法 | 主要寓意 |
|---|---|---|
| 汉代 | 铸作钱币形的佩饰，称压胜钱，不流通 | 镇恶驱邪、祈安 |
| 宋元 | 长辈给小孩铜钱把玩 | 保安康、纳吉祥 |
| 明清 | 红绳穿钱、编作龙形置床脚；亦有“钱龙”之意 | 辟邪祈福、尊长赐福 |
| 民国及以后 | 红纸包铜钱/银元，后改用与连号新钞 | “长命百岁”“连连好运” |
上述演变体现了从“佩饰辟邪”到“礼金祝福”的功能转变，但“护佑平安、祈愿吉祥”的核心始终未变。
