在中国传统历法体系中，生肖年（如牛年）的起始以农历正月初一（春节）为标志。这一规则源于农历“阴阳合历”的特性——农历以月相变化周期（朔望月，约29.53天）确定月份，以二十四节气指导农事，而正月初一作为农历新一年的开端，承载着辞旧迎新的文化意义。例如，最近的辛丑牛年（20212022年）从2021年2月12日（农历正月初一）开始，至2022年1月31日（农历腊月二十九，无三十）结束，共354天。
干支历视角的补充：立春为岁首
需注意的是，生肖年依附于干支纪年（如牛年对应“丑年”），而干支历（中国特有的阳历）以“立春”为一年之始。干支历通过二十四节气划分月份，每月对应两个节气（如寅月包含立春、雨水），无闰月，更贴合太阳运行规律。从干支纪年角度看，牛年的“岁首”是立春（通常在公历2月4日左右），但生肖的转换仍以农历正月初一为准。
常见误解澄清：立春≠生肖起始
*** 上部分观点认为“立春是生肖年开始”，这一说法混淆了农历与干支历的差异。农历（用于日常生活）以正月初一为生肖起点，而干支历（用于天文、命理等专业领域）以立春为岁首。官方历书（如《清实录》）及民间传统均以正月初一作为生肖年的开始，例如清代《红楼梦》第九十五回明确提到“已交卯年寅月”（立春后进入新岁），但实际生肖转换仍以正月初一为界。
综上，牛年的起算时间为农历正月初一（春节），这是中国传统历法及民间文化的一致共识。
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