元宵节的核心节俗是张灯、赏灯，自汉代以来，民间便有“正月十五闹花灯”的传统。唐代时，元宵灯会已盛极一时，长安城的灯市规模宏大，燃灯五万盏，花灯样式繁多；宋代更是将灯期延长至五天，出现了“灯山”“灯市”等大型灯会；明代朱元璋建都南京时，更在秦淮河上燃放水灯万支，永乐朝则在午门设立“虌山灯柱”，形成“灯市口”等特色街区。这些传统延续至今，“灯”成为元宵节更具辨识度的符号，因此被称为“灯节”。
元宵节挂灯笼的由来
1. 佛教起源说：东汉明帝刘庄时期，佛教传入中国，明帝听说印度摩喝陀国正月十五有“观佛舍利、点灯敬佛”的习俗，便下令皇宫、寺庙及民间百姓在这一夜挂灯，以弘扬佛法。这一礼仪逐渐从宫廷传入民间，成为全民性的节日习俗。
2. 道教“三元说”：道教将正月十五称为“上元节”，认为这一天是天官（赐福之神）的诞辰，天官喜乐，因此需燃灯庆祝，以祈求天官赐福、消灾解难。这种信仰与民间“祈福”的需求结合，推动了挂灯笼习俗的形成。
3. 民间传说——驱邪避灾：相传古时一只神鸟因迷路降落人间，被猎人误射致死。天帝得知后震怒，命天兵于正月十五放火烧毁人间。天帝的女儿于心不忍，悄悄告知百姓。人们便在正月十四、十五、十六三天张灯结彩、燃放爆竹，使人间看似一片火光，骗过了天兵。此后，挂灯笼成为纪念这一事件的方式，寓意“驱邪避灾、祈求平安”。
4. 火把节演变说：汉代时，民间有“持火把驱赶虫兽”的习俗，希望在春耕前消灭害虫、保佑丰收。随着时代发展，火把逐渐演变为灯笼，形式更加多样，从实用性的驱虫工具转变为喜庆的节日装饰，成为元宵节的重要元素。
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