插柳是清明节的核心习俗之一，与扫墓、踏青、荡秋千等共同构成清明节的传统活动体系，民间素有“清明不插柳，红颜成皓首”的俗语，足见其在清明习俗中的重要地位。
插柳的起源与多种文化内涵相关：其一，源于对“教民稼穑”的农事祖师神农氏的纪念，柳条插土即活、易成荫的特性，契合农事活动对生命力的期待；其二，与寒食节（清明前一两日）的禁火传统结合，柳条是钻取新火的重要材料（“晴风吹柳絮，新火起厨烟”），插柳象征着新火的传递与延续；其三，受佛教影响，柳被视为“鬼怖木”（观世音手持柳枝蘸水济度众生），而清明是传统“三大鬼节”之一（与七月半、十月朔并列），人们插柳戴柳以驱邪避鬼、护佑家人平安；其四，为纪念春秋时期晋国忠臣介子推，传说介子推与母亲被焚于绵山的大柳树下，第二年晋文公率群臣祭拜时，发现老柳树死而复活，遂赐名为“清明柳”，并折柳戴首以表怀念，此后民间纷纷效仿。
插柳的具体形式因地域略有差异：多数地区将柳条插于家门、屋檐下，寓意避瘟疫、求吉祥（如河北张北等地仍有此俗）；祭扫时则在坟头插柳，既昭示后继有人，也表达对逝者的怀念；还有将柳条编成圈戴在头上（儿童多见），或挂在项间、衣服上，认为可青春常驻、延年益寿（民间有“清明不戴柳，死在黄巢手”的说法）。部分地区还有“子推燕”习俗，用面和枣做成飞燕状，串在柳条上插于门上，象征对美好生活的向往。
插柳习俗的演变：唐宋时期，插柳戴柳已成为全国性的风俗，不仅民间盛行，宫廷也参与其中（如唐中宗曾赐侍臣细柳圈以避瘟疫）；明清时期，江南一带男女戴柳蔚然成风，女子将柳球簪于鬓边，成为春日里的一道风景（清代杨韫华《插柳枝》诗“清明一霎又今朝，听得沿街卖柳条。相约比邻诸姊妹，一枝斜插绿云翘”生动描绘了这一场景）。如今，插柳的迷信色彩逐渐淡化，更多成为人们感受春意、传承文化的载体，“插柳留春”的美好寓意依然深入人心。