元宵节在每年农历正月十五，又称上元节、小正月、元夕或灯节。古人称夜为“宵”，正月是元月，因此这一天被称为“元宵节”，是一年中第一个月圆之夜，也是春节之后的第一个重要传统节日。它与中元节（地官节、盂兰盆节）、下元节（水官节）合称“三元”。元宵节俗的形成经历了较长历史过程，至汉魏以后成为民俗节日，历代相沿并不断丰富活动内容。
元宵节为何吃元宵
名称与时间的关系：元宵之名源自“上元节之夜”。“上元”是灯节，主要活动在夜晚，因而得名“宵”。随着此夜吃汤圆的习俗流行，这种圆形糯米点心也被直接称为“元宵”。明代起“元宵”的称呼已较为普遍，如《明宫史》记载“初九日后，吃元宵”。
形制与象征：元宵（汤圆）多为糯米制成，或实心或带馅（如豆沙、芝麻、桂花白糖等），可煮、煎、蒸、炸。其圆润外形与正月十五的满月相呼应，寓意团圆、圆满与吉祥，寄托人们对家庭和睦、生活美满的愿望。
历史称谓与掌故：元宵亦称汤圆、圆子、水圆、汤丸、浮圆子、乳糖圆子，生意人美称为“元宝”。近代关于“袁世凯因‘元宵’谐音‘袁消’而改称‘汤圆’”的说法未见文字依据，属民间传闻。
元宵节的起源与发展脉络
形成期：一般认为在汉代已初具雏形。相传汉文帝为纪念平定“诸吕之乱”，将正月十五定为与民同乐之日；汉武帝时于正月上辛夜祭祀“太一”，被视为正月十五祭祀天神的先声；东汉明帝时期受佛教影响，于正月十五点灯敬佛，由此张灯习俗逐渐扩及民间。
兴盛期：至隋唐而极盛。《隋书·音乐志》载正月十五“绵亘八里”的戏场、数万人“从昏达旦”的歌舞；唐代灯会规模空前；宋代不仅赏灯更盛，还将灯期延至五天（自正月十三至十八，十三“试灯”、十八“收灯”）；明代灯期更达十天（自正月初八至十七）；清代灯期缩短为三至五天，但民间舞龙、舞狮、踩高跷等活动依旧热闹。
传统与现代：如今，元宵节仍以观灯、猜灯谜、吃元宵等为核心习俗，2008年入选我国第二批国家级非物质文化遗产，成为传承中华优秀传统文化的重要载体。
