十二生肖（又称“属相”）是中国与十二地支相配的传统纪年符号，其固定顺序为：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。这一顺序通过“子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪”的地支组合呈现，是中国文化中极具代表性的符号系统。
顺序的主要起源与传说
1. 天象与作息关联说
古人将昼夜分为十二时辰（每两小时为一时辰），根据动物的自然活动规律匹配地支：
子时（23:001:00）：老鼠趁夜深人静频繁活动，故“子鼠”排之一；
丑时（1:003:00）：牛习惯夜间反刍，为次日耕田做准备，故“丑牛”排第二；
寅时（3:005:00）：老虎处于最凶猛的状态（“寅虎”）；
卯时（5:007:00）：兔子出窝吃带露水的青草（“卯兔”）；
辰时（7:009:00）：传说群龙行雨（“辰龙”）；
巳时（9:0011:00）：蛇结束清晨活动，回洞避阳（“巳蛇”）；
午时（11:0013:00）：马精力旺盛，站着睡觉（“午马”）；
未时（13:0015:00）：羊在此时吃草最易上膘（“未羊”）；
申时（15:0017:00）：猴子啼叫频繁（“申猴”）；
酉时（17:0019:00）：鸡归窝准备休息（“酉鸡”）；
戌时（19:0021:00）：狗开始守夜（“戌狗”）；
亥时（21:0023:00）：猪处于酣睡状态（“亥猪”）。
2. 民间传说故事
相传轩辕黄帝选十二种动物担任宫廷卫士，猫托老鼠报名却忘告知，导致猫落选，从此与鼠结怨；老鼠窜到牛背上抢得之一，猪因最后到达排末位；虎、龙不服，分别被封为“山中之王”“海中之王”，排在鼠、牛之后；兔子与龙赛跑获胜，排龙前；狗因咬兔子被罚倒数第二；蛇、马、羊、猴、鸡通过较量确定了剩余位置。
3. 阴阳与足趾说
古人将动物按足趾奇偶分类：鼠前足四趾、后足五趾（奇偶同体，稀有），排之一；牛（四趾，偶）、虎（五趾，奇）、兔（四趾，偶）、龙（五趾，奇）、蛇（无趾，同偶）、马（一趾，奇）、羊（四趾，偶）、猴（五趾，奇）、鸡（四趾，偶）、狗（五趾，奇）、猪（四趾，偶），依次排列。
文化意义
十二生肖不仅是纪年的工具，更融入了民间信仰、文学艺术（如《西游记》中的生肖角色）、节日习俗（如本命年禁忌）等，成为中国传统文化的重要载体，承载着人们对自然、生命的认知与情感。