地支，又称十二地支、十二辰、十二子，是中国古代传统历法纪年体系——天干地支的核心组成部分，由子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二个符号组成。其名称源于《辞源》“干支取义于树木的干枝”的解释，“干”为主干（天干），“支”为分支（地支），象征天地的支撑关系。
地支的核心功能
1. 纪时体系的基础：
纪时辰：将一日均分为12个时段，以地支命名，称为“十二时辰”。其中，子时对应23:001:00（夜半），丑时1:003:00（鸡鸣），寅时3:005:00（平旦），卯时5:007:00（日出），辰时7:009:00（食时），巳时9:0011:00（隅中），午时11:0013:00（日中），未时13:0015:00（日昳），申时15:0017:00（哺时），酉时17:0019:00（日入），戌时19:0021:00（黄昏），亥时21:0023:00（人定）。
纪年月：地支与十天干（甲、乙、丙、丁等）按固定顺序两两组合，形成“六十甲子”循环，用于纪年、纪月。例如，2023年为癸卯年（天干“癸”+地支“卯”），2024年为甲辰年；农历正月通常为寅月（以冬至所在月为子月，依次顺推）。
2. 与天干的协同作用：
天干主“动”、地支主“静”，二者结合构成中国古代历法的完整框架。天干纪日（如甲子日、乙丑日），地支纪月（如寅月、卯月），干支合纪年（如壬寅年）、纪时（如子时），形成“年月日时”的完整时间记录体系。
3. 文化符号的延伸：
地支与十二生肖（鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪）一一对应，成为民间文化的重要载体。例如，子年对应鼠年，丑年对应牛年，以此类推。地支还融入中医（如脏腑类象：子胆、丑肝、寅肺）、风水（如方位类象：子为北方、午为南方）、命理（如纳音五行：甲子乙丑海中金）等领域，成为中国传统文化的重要符号。
地支的起源与发展
地支的起源可追溯至上古时期，传说由天皇氏发明，最初作为记事符号使用。轩辕时期，大尧氏将其应用于历法体系，逐渐发展为描述阴阳二气消长变化的工具。《春秋命历序》《三命通会》等古籍记载，地支由天皇氏兄弟十二人的名称演变而来（如阉茂、大渊献等），后经黄帝时代简化为“子、丑、寅、卯”等十二个符号，成为干支历的核心元素。
地支的文化内涵
地支不仅是时间的记录符号，更蕴含着古人对自然的观察与哲学思考。其将时间、空间、物质（五行）统一，体现了“天人合一”的思想。例如，地支与二十四节气结合（如寅月对应惊蛰、卯月对应春分），反映了季节变化的规律；地支的阴阳属性（奇数为阳、偶数为阴），对应万物的生长收藏（如子为阳、代表万物萌发，午为阳盛、代表万物繁茂）。