中元节被称为“鬼节”的核心原因，是传统观念中“七月半鬼门开”的阴阳交替认知，以及节日围绕“亡灵祭祀”展开的核心习俗，让“鬼”成为节日最鲜明的关联符号。
1. 民间“七月半鬼门开”的时空设定
农历七月被视为“阴阳交替”的特殊时段，民间相信此时阳气渐退、阴气渐生，地府会在七月初一打开“鬼门”，允许已故祖先的亡灵重返阳间与家人团聚；大量“无主孤魂”（没有后人祭祀的亡灵）也会游走世间，直至七月三十“鬼门”关闭返回地府。而七月十五中元节，正是“鬼门大开”的“正日”，被认为是亡灵与阳间沟通最顺畅、阴气最盛的一天。这种对“阴阳两界互动”的朴素想象，让“鬼”成为节日的核心标签。
2. 节日习俗围绕“祭祀亡灵”展开
中元节的所有核心活动，均以“安抚亡灵”为核心，进一步强化了“鬼节”的印象：
祭祖烧纸：人们为祖先准备纸钱、祭品（如水果、糕点），通过焚烧的方式“送钱”给阴间的先人，让其“衣食无忧”。这一行为直接默认了“亡灵在阴间生活”的认知，将“鬼”与“祖先”绑定。
普渡孤魂：为避免无主孤魂因“无食可依”扰乱人间，民间会在街头设供桌、摆放食物，或举办“普渡法会”，甚至放河灯为孤魂“引路超度”。这些仪式明确指向对“非亲鬼魂”的安抚，凸显“鬼”的存在。
避忌行为：晚辈不夜晚外出、不踩踏路边纸灰、不捡拾陌生财物等禁忌，均以“避免招惹鬼魂、被阴气侵扰”为出发点，从侧面强化了“节日与鬼相关”的民间印象。
3. 道佛教与道教的文化融合加持
中元节的“鬼节”属性，也与佛、道两教的教义融合密切相关：
道教“中元赦罪”传说：道教认为，中元日是“地官大帝”的诞辰，地官会在此日检校人间善恶、赦免亡魂罪孽。民间流传“地府开门放鬼魂”的说法，认为这一天亡灵会重返阳间，接受地官的审判与赦免。这种传说让“鬼”与“节日”深度绑定。
佛教“盂兰盆节”的融入：佛教将中元节与“盂兰盆节”（意为“救倒悬”）结合，传说目犍连通过供养十方僧众，救出堕入饿鬼道的母亲。这一故事强化了“超度亡灵”的主题，让“鬼”不仅是“祖先”，还包括“需要拯救的苦难灵魂”，进一步扩大了“鬼节”的内涵。
综上，中元节被称为“鬼节”，是民间信仰、节日习俗与佛道文化共同作用的结果。其本质并非宣扬“恐怖”，而是通过祭祀祖先、安抚孤魂，传递“慎终追远”的孝道与“推己及人”的善意。
