冬至是二十四节气中最早被测定和记录的节气之一。早在春秋时期，先民就用土圭测日影的方法确定了冬至；到汉代，冬至被确立为“冬节”，官府举行“贺冬”仪式；唐宋时期，冬至与岁首相提并论，皇帝祭天、百姓祭祖，礼仪隆重。民间长期流传“冬至大如年”的说法，体现了其在传统社会中的重要地位。
民俗传说（各地版本不一，重在文化记忆）：其一，北方“冬至馄饨夏至面”之说，相传与汉代抗击匈奴的浑氏、屯氏有关，百姓以“馄饨”寓意平息战乱、祈求太平；其二，“冬至吃饺子不冻耳”源于河南“医圣”张仲景冬季施药救治冻耳的故事，后演化为冬至食饺；其三，江南一带流行冬至夜吃赤豆糯米饭，相传与共工氏之子“疫鬼”惧赤豆的民间故事相关。
冬至的科普小常识
天文含义与时间
冬至通常在每年公历12月21—23日交节，标志着太阳到达黄经270°，阳光几乎直射南回归线，北半球迎来一年中白昼最短、黑夜最长的一天；此后太阳直射点北返，白昼渐长。因历法与回归年不完全吻合，具体日期会在上述范围内小幅波动。
气候特点与“数九”
冬至后进入“数九寒天”，以每九天为一“九”，至“九九”共81天。虽非全年最冷日，但“冷在三九”常被验证，因地面热量收支“入不敷出”的滞后效应，寒冷峰值多出现在其后。各地有“九九歌”“九九消寒图”等民俗计数方式，用以期盼春归。
物候与自然现象
冬至“三候”：一候蚯蚓结，二候麋角解，三候水泉动。此时阳气始生，山中泉水可渐温，自然物候悄然向春过渡。
传统习俗与地域差异
北方多在冬至吃饺子、馄饨，寓意驱寒保健、团圆纳福；南方多地有祭祖、吃汤圆/年糕/米团等习俗，寓意团圆与祈福。地域差异显著，但“贺冬”“团圆”的核心意涵相通。
常见误区
“冬至=全年最冷一天”并不准确，最冷时段通常出现在“三九”前后；“冬至影子一定最短/最长”也非处处成立，越接近极地，冬至中午影子越长、白昼越短，需结合纬度理解。
