中国航海日是经国务院批准设立的全国性法定活动日，旨在传承航海文化、增强海洋意识、促进睦邻友好及海洋强国建设。其起源与历史脉络、社会需求及重大纪念意义紧密关联，具体可分为以下几个关键阶段：
一、设立背景：中国作为航海大国的现实需求
中国拥有300多万平方公里的海域面积，对外贸易中90%以上的货物通过海运完成，是世界公认的航运大国、海洋大国。在相当长的时间里，中国缺乏专门的航海节日，与航海大国的地位不相匹配。与此世界上许多海洋国家（如美国的“航海节”、日本的“航海节”、英国的“大雅茅斯航海节”等）均有自己的航海节日，用于弘扬航海文化、增强国民海洋意识。这种背景下，设立中国自己的航海节日成为社会各界的共识。
二、萌芽与早期推动：从建议到地方实践
中国航海日的设立并非一蹴而就，而是经历了长期的酝酿与推动：
早期建议：上世纪八十年代，纪念郑和下西洋580周年时，交通部、外交部、文化部等十个部委联名向国务院和全国人大提出，将郑和首次下西洋的日子（7月11日）定为“航海节”，这一建议得到国家有关部门的关注。
地方与行业推动：2003年起，江苏太仓市（郑和下西洋起锚地）连续举办两届“中国太仓郑和航海节”；2003年，上海市航海学会倡议创办“上海国际航海节”；2004年，北京“两会”期间，全国人大代表、中远集团党组书记张富生等30名代表提出设立“航海节”的议案；2005年，航运界三大集团（中远、中海、长航）的百名船长联合签名，呼吁将7月11日设立为“航海日”，强调“在异国他乡参加别国航海节时，更盼望有自己的航海日”。
三、正式确立：国务院批准设立
2005年，适逢郑和下西洋600周年，这一重大历史事件成为中国航海日设立的重要契机。2005年3月，全国政协委员、民革福建省委副主委林嘉騋在全国政协十届三次会议上提交《关于设立中国航海节》的提案，明确提出“将郑和下西洋首航纪念日7月11日定为中国航海节的法定日”。2005年4月25日，国务院正式批复交通部，同意自2005年起，每年7月11日设为“航海日”，同时作为“世界海事日”在中国的实施日期。这一批复标志着中国航海日成为国家法定节日，正式固定下来。
四、核心意义：传承与弘扬郑和精神
选择7月11日作为中国航海日，核心是为了纪念郑和下西洋这一伟大历史事件。郑和七下西洋（1405-1433年）是中国古代航海事业的巅峰，比欧洲航海家哥伦布发现美洲（1492年）、达伽马绕过好望角（1498年）早了近一个世纪。郑和下西洋展示了明朝强大的航海技术（如多重桅杆、罗盘导航），促进了中外政治、经济、文化交流，为东南亚地区的繁荣稳定作出了重要贡献。将7月11日定为航海日，既是对郑和精神的传承（热爱祖国、睦邻友好、科学航海），也是对中国悠久航海文化的弘扬，更是为了增强全民海洋意识、推动海洋强国建设。
中国航海日的设立，是历史与现实的结合，是文化传承与时代需求的统一。它不仅是对郑和下西洋的纪念，更是中国迈向海洋强国的重要文化符号，承载着全体中华儿女对海洋事业的重视与期待。
