元宵节的时间在每年农历正月十五。古人称“夜”为“宵”，正月又是农历的“元月”，因此这一年中的第一个月圆之夜被称为“元宵”。按道教“三元”之说，正月十五为“上元”（天官赐福之日），故又名“上元节”。因这一夜以观灯为主，又有“灯节”“元夕”等称呼。
放花灯的原因
宗教祭祀渊源：汉代祭祀太一神的礼制在正月十五“以昏时祠到明”，通宵张灯，逐渐演变为民间张灯结彩的习俗；东汉明帝时，因提倡佛教，敕令宫中与寺院“燃灯供佛”，士庶效仿，遂成正月十五夜普遍点灯的风俗。
历史沿革与制度化：至唐代，元宵张灯已具规模，文献并见“金吾不禁夜”的记载，说明当时官府在元宵夜临时取消宵禁，允许民众彻夜观灯游赏，节日娱乐属性显著增强。
文化象征与审美娱乐：灯火象征光明、吉祥与团圆，与正月十五“一元复始、大地回春”的时序意义相契合。历代灯会规模不断扩大，工艺日益精巧（如唐之“灯轮”“灯楼”、宋之“走马灯”、清之“冰灯”），赏灯、猜灯谜等活动成为全民性的审美与社交盛会，故元宵之夜又称“火树银花不夜天”。
