1. 小暑：炎热初期，“小热”阶段
小暑是夏季的第五个节气（每年7月68日交节），标志着天气开始炎热，但尚未达到峰值。此时全国大部分地区气温逐渐升高，农作物进入快速生长期，但整体炎热程度较轻。民间有“小暑不算热”的说法，说明其热度远不及后续两个节气。
2. 大暑：一年中最热的时期
大暑是夏季的最后一个节气（每年7月2224日交节），正值“三伏天”中的中伏前后，是一年中气温最高、最闷热的时段。此时太阳辐射强，地面吸收的热量达到全年峰值，加上湿度大（多雷阵雨），形成“桑拿天”现象。全国大部分地区平均气温可达28℃以上，极端高温（40℃以上）频发，是防暑降温的关键时期。民间谚语“热在三伏”“大暑三伏天”均强调其炎热程度。
3. 处暑：暑气渐消，“热”即将结束
处暑是秋季的第二个节气（每年8月2224日交节），“处”意为“终止”，标志着炎热暑天即将结束。此时太阳直射点继续南移，太阳辐射减弱，气温逐渐下降，昼夜温差加大（白天仍可能炎热，但早晚凉爽）。处暑后，全国大部分地区（除华南、西南）雨季结束，降水减少，空气湿度降低，“秋老虎”现象（短期高温）虽有出现，但整体热度远低于大暑。
结论：三者中大暑最热，是小暑的“升级版”（热度更高），而处暑则是暑热的“收尾阶段”（热度逐渐消退）。