1. 源出嬴姓（最主流说法）
古李字与“理”古字相通，李氏血缘先祖为东夷族首领皋陶（一说为嬴姓，一说为姬姓）。皋陶曾任舜的大理（掌管刑法的官），其子孙以官职为姓，遂为理氏。商纣王时，理徵因直谏触怒纣王被杀，其子理利贞随母亲契和氏逃难至豫东鹿邑。途中因食李子（野生木本植物果实）得以生存，为报答“李子”保命之恩及躲避追捕，且“理”“李”同音，理利贞改理氏为李氏，成为李姓得姓始祖。李耳（老子）为理利贞的十一世孙。
2. 李树图腾说
此说认为李姓起源于图腾崇拜，以李树为图腾。理氏因大理之官得姓后，因避难食李子生存，遂将野生李树培育为家生李树，并将其视为神树（图腾树）。李氏子孙多在宅旁种植李树作为象征，这一习俗延续至今（如李白家有桃李园，唐朝皇宫苑园多植李树）。
3. 源出姬姓（巴人后裔说）
商朝时期，周的同姓后裔巴人（姬姓）居钟离山（今湖北长阳西北一带）。周武王灭商后，封巴人于巴（今重庆巴南区），建立巴子国。公元前306年，巴人在四川建立大成国（史称成汉），这是李姓在中国所建的之一个王朝。有观点认为，巴人以虎为图腾，“李耳”即楚语“老虎”的意思，巴语读虎为“李”，当虎图腾演化为姓时，巴人崇仰 *** 之姓，遂依音用李姓。
4. 源于封赏赐姓与恢复李氏
历史上，多个时期有少数民族或功臣被赐为李姓：
蜀汉时期，诸葛亮平哀牢夷后，赐当地少数民族赵、张、杨、李等姓；
北魏时期，鲜卑族复姓叱李氏被孝文帝赐为李氏（推行汉化政策）；
唐朝时期，皇室赐予徐、邴、安、杜等功臣国姓李（如徐茂公被赐李姓）；大食国人李诃末、波斯人李珣等也被赐姓李；
西夏皇室拓跋李氏（党项族），唐僖宗时党项部首领李思恭因平黄巢起义有功被赐姓李。
5. 少数民族汉化改姓
多个少数民族在与汉族融合过程中，因汉化政策或自发改姓李：
蒙古族：如李雅拉氏（满语“Liyala Hala”）、巴鲁特氏（满语“Barut Hala”）等，清朝中叶后取首字谐音或部名为李氏；
满族：如库雅拉氏（满语“Kuyala Hala”）、李佳氏（满语“Ligiya Hala”）等，清朝中叶后多冠汉姓为李；
锡伯族：伊拉哩氏（满语“Ilari Hala”，汉义“开”），清朝中叶后多冠汉姓为李。