墨西哥湾暖流（Warm Current of Mexico Gulf），简称“湾流”，是世界上规模更大、影响最深远的暖流之一，属于北大西洋副热带总环流系统的西部边界强流。它并非仅起源于墨西哥湾，而是由北赤道暖流、圭亚那暖流汇聚于海和墨西哥湾后形成，因此“湾流”这一名称更多强调其流经墨西哥湾的路径特征。
墨西哥湾暖流的起源与路径
湾流的形成始于热带海域的暖水积聚：北赤道暖流与圭亚那暖流在大西洋西部汇合后，进入海并通过尤卡坦海峡进入墨西哥湾，沿墨西哥湾海岸向北流动，随后从佛罗里达海峡进入大西洋，改称“佛罗里达暖流”。此后，它与东南来的安的列斯暖流汇合，正式命名为“墨西哥湾暖流”，沿北美大陆架向东北方向流动，经过美国东海岸（如哈特勒斯角），在北纬45°左右的纽芬兰浅滩外缘，受盛行西风影响转向东流，进入北大西洋并改称“北大西洋暖流”，最终跨越北大西洋通往北极海。
墨西哥湾暖流的规模特征
湾流的规模极其庞大：宽度约100150公里，深度可达700800米，总流量每秒7400万9300万立方米，相当于世界所有河流径流总量的20倍。其表层水温较高，冬季可达2528℃，比同纬度大西洋海水高出8℃以上，刚出海湾时水温甚至更高。这种巨大的水量和热量输送能力，使湾流成为地球气候系统中的“热量传送带”。
墨西哥湾暖流的传递路径与分支
湾流的传递路径可分为三个主要阶段：
1. 汇聚阶段：北赤道暖流与圭亚那暖流在海汇合，形成佛罗里达暖流，经佛罗里达海峡进入大西洋；
2. 北上阶段：佛罗里达暖流与安的列斯暖流汇合，沿北美东海岸向北流动，成为墨西哥湾暖流；
3. 转向阶段：在纽芬兰浅滩外缘，受西风带影响，湾流向东转向，进入北大西洋并改称北大西洋暖流，继续向高纬度地区传递热量。
墨西哥湾暖流的影响
湾流对全球气候和生态系统的影响深远：
对欧洲气候的调节：湾流将热带和南半球的暖水输送至高纬度地区，通过西风带将热量传递到西北欧，使欧洲西北部（如英国、挪威）的气温比同纬度其他地区高1015℃，成为温带海洋性气候，避免了极端寒冷天气。例如，摩尔曼斯克港因受湾流影响成为不冻港。
对全球环流的驱动：湾流是北大西洋经向翻转环流（AMOC）的重要组成部分。当湾流到达高纬度地区后，海水冷却、密度增大并下沉，形成深层冷水向南回流，维持着全球海洋热量的平衡。这种环流模式对全球气候的稳定性至关重要。
对生态系统的影响：湾流带来了丰富的营养物质，支持了大量浮游生物的生长，形成了重要的渔场（如纽芬兰渔场）。湾流的温暖水域也为海洋生物提供了适宜的生存环境，促进了生物多样性的维持。