客家人的祖先源自黄河中下游的中原汉人。自西晋“永嘉之乱”起，历经安史之乱、黄巢起义、两宋之际与明末清初等长期战乱与灾荒，先民们为避兵燹饥馑，自华北平原越长江、翻武夷、入赣江—汀江—梅江流域，在迁徙与定居的反复辗转中逐步形成稳定的族群共同体。学界常以“五次大迁徙”概括其宏观路径：第一次为两晋时期北方士民南渡；第二次在唐末至北宋；第三次为南宋时期更大规模南下；第四次为明末清初的“西进”与跨省扩散；第五次在19世纪中叶以后，部分客家人远赴南洋与海外。这一历程不仅是地理位移，更是中原文化在南方山地的再造与生根。
关键节点与聚居地
下表勾勒出迁徙—聚居的主干脉络与时间坐标（为理解方便，择要归纳）：
时段 | 主要动因 | 主要通道与去向 | 聚居与文化节点
两晋（3—5世纪） | “永嘉之乱”、衣冠南渡 | 自中原渡长江，进入江淮与赣江上游 | 赣南开始接纳南迁汉民，成为后续外拓基地
唐末—北宋（9—11世纪） | 安史之乱余波、黄巢起义 | 经赣江—章贡水系入赣南，继而达闽西、粤东 | 宁化石壁成为重要中转与融合节点
南宋—元（12—14世纪） | 宋室南渡、战乱频仍 | 沿赣江—汀江—梅江深入粤东北 | 梅州“人文蔚起”，成为后续播迁的重要枢纽
明末清初（17—18世纪） | 人口膨胀、迁海复界、内陆“西进” | 闽西/粤东向外扩散至赣南、粤北、湘东及川桂台等地 | 湘东罗霄山脉一线形成大规模客家聚居带
19世纪中叶以后 | 太平天国战乱、海外谋生 | 沿海与海外航线发展 | 客家人远赴东南亚、美洲等地，形成跨国网络
上述节点与线路，得到地方史志与族谱记载的共同支撑：如宁化石壁被视为客家先民南迁的重要中转地，梅州长期被视为“客家摇篮”，而赣南—闽西—粤东三角则构成客家民系的核心形成区与外溢起点。
迁徙通道与沿途记忆
客家先民的南下与再迁徙，并非无序漂泊，而是沿着可通行的自然—人文通道展开。其中，东江自古即为岭南北接中原、沟通韩江流域与珠江三角洲的要道；赣江—北江/东江水陆联运，承载了大批移民与物资流动。粤赣古道贯穿和平、连平、东源等县，现存线路总长约262.6公里，其历史可上溯至秦汉设郡、中原移民南下的时代；与之并行的梅州古盐道（约230公里）则见证了“粤盐赣销、赣粮粤卖”的区域互补。值得注意的是，挑盐大军中活跃着大量客家女性，她们以坚韧劳作维系生计，成为迁徙史中不可忽视的群体记忆。
族群融合与文化塑形
在漫长的迁徙与定居过程中，客家先民与畲、瑶等南方土著长期互动、通婚与协作，既保持了对中原古文化的强烈认同，又吸纳地方文化因子，遂在语言、宗族、民俗、民居等方面形成鲜明特质：如保留古汉语特征的客家话，以祠堂为核心的宗族共同体，以及兼具防御与宗法秩序的围屋/土楼。这些文化形制既是颠沛流离中“安全—凝聚”需求的产物，也是多元融合的见证。