寒食节“禁火”的习俗并非单一来源，而是远古制度与介子推传说共同作用的结果，其中前者是更古老的根源，后者则是强化这一习俗的重要文化符号。
1. 远古制度的遗留：春季禁火以避灾
早在周代，古人便形成了严格的“”传统。当时人们认为四季需对应不同的火种（如春取榆柳之火、夏取枣杏之火等），每年仲春（寒食节前后）气候干燥、春雷易引发山火，同时人类保存的旧火种也易引发火灾，因此需将旧火全部熄灭（称为“禁火”），再通过钻燧等方式获取新火，作为新一年生产生活的起点。禁火期间，人们只能食用提前准备的冷食（如枣饼、麦糕等），故称“寒食”。《周礼·夏官·司煊氏》中“中春以木铎修火禁于国中”的记载，明确提到当时官方会通过摇木铎的方式发布禁火令，可见这一制度的国家强制性。
2. 介子推传说的推动：纪念忠臣的禁火仪式
春秋时期，晋国公子重耳流亡期间，介子推曾割股为其充饥。重耳即位为晋文公后，介子推不愿争功，携母隐居绵山。晋文公为逼其出山，下令放火烧山，结果介子推母子被烧死在一棵柳树下。为纪念介子推的“忠孝”精神，晋文公将放火烧山的这一天定为“寒食节”，并下令全国在此日禁忌烟火，仅食寒食。这一传说虽未被《史记》《左传》等正史明确记载，但因符合民众对“忠臣”的推崇，逐渐成为寒食节禁火的重要文化符号，甚至掩盖了制度的起源。
3. 后世演变：从制度到民俗的传承
汉代时，周举任并州刺史，因禁火时间过长（长达一月）导致“老小不堪，岁多死者”，曾上书请求缩短禁火期限，曹操也发布《明罚令》禁止百姓寒食，但民间对介子推的纪念已深入人心，禁火习俗并未完全消失。唐代时，寒食节与清明节逐渐融合，禁火习俗仍被保留，甚至成为宫廷仪式的一部分（如唐代宫廷会让宫中小孩钻榆木取新火，先得火者赐绢三匹、银碗一只，称为“请新火”）。宋代以后，寒食节的影响力逐渐减弱，但禁火、吃冷食的习俗仍作为传统保留下来，成为寒食节的核心标识。