苗族刺绣起源于古代濮人的雕题文身习俗。远古时期，濮人为避兽妖之害，将危害自身的动物花纹或想象中的鬼神形象刺在身上，涂以朱砂等色彩，形成“雕题”（刺破皮肤涂色）与“文身”（仿生物纹样雕刻）相结合的护身艺术。随着蚕桑技术的发明，这种艺术逐渐从“身体刺青”转向“织物描绘”——用朱砂等色彩在蚕帛上仿生物纹样绘制花纹，实现了从“残酷护身”到“务美装饰”的转变。春秋战国时期，濮人后裔“南蛮”掌握了骨针、铜针等工具，挑花、织花技艺进一步发展，形成了“蛮绣”风格（以沅江、乌江流域为中心，保留了对称图案格局）。秦汉以后，苗族先民在迁徙过程中不断吸收荆楚文化、汉文化元素，刺绣技艺日益成熟；唐宋时期，苗绣已广泛用于服饰装饰，如黔东南苗族首领谢元琛向唐太宗进献的“卉服鸟章”（蜡染刺绣服饰），明代贵阳苗族的“土锦”“绣花衣裙”，清代黔东清水江流域的“锦衣”“苗锦”等，均是苗绣技艺发展的见证。
二、苗族刺绣的特点
（一）历史传承：刻在织物上的“民族史诗”
苗族没有统一的文字，刺绣成为记录历史、文化与精神的重要载体。几乎每一个图案纹样都有来历或传说，如“蝴蝶妈妈”传说（蝴蝶是苗族始祖，象征生命起源）、“姜央射月”（反映对自然的敬畏）、“龙狗传说”（记录祖先迁徙与创业故事）等。这些图案不仅是装饰，更是苗族历史与生活的“可视化”表达，被称为“穿在身上的苗族史诗”。
（二）技法多样：传统与创新的融合
苗族刺绣技法丰富，主要包括平绣、挑花、堆绣、锁绣、贴布绣、打籽绣、破线绣、钉线绣、绉绣、辫绣、缠绣、马尾绣、锡绣、蚕丝绣等12大类，每类又有细分（如锁绣分为双针锁、单针锁；破线绣分为破粗线、破细线）。其中，挑花（又称“数纱绣”）是苗族特有技艺——不事先取样，利用布的经纬线“反挑正取”，形成各种几何纹样，具有强烈的立体感与民族辨识度。
（三）图案丰富：自然与神话的交融
苗绣图案题材广泛，涵盖动物、植物、人物、几何四大类。动物纹样以蝴蝶、龙、鸟、鱼为主（蝴蝶象征祖先，龙象征吉祥，鸟象征自由）；植物纹样以枫树、南瓜、石榴、葡萄为主（枫树是苗族“生命之树”，象征繁衍；石榴象征多子多福）；人物纹样多取材于《苗族古歌》中的英雄故事（如姜央、蚩尤）；几何纹样则以方形、菱形、螺形、十字形为主（象征秩序与永恒）。这些图案通过夸张、变形、组合（如“人骑龙”“驯龙”“双龙戏珠”），展现了苗族人对自然的崇拜、对生命的理解以及对美好生活的向往。
（四）色彩鲜明：对比与和谐的统一
苗绣色彩鲜艳明快、对比强烈，常用红、黄、蓝、绿、白等饱和色，通过“补色搭配”（如红与绿、蓝与橙）增强视觉冲击力。不同支系的色彩风格略有差异：松桃地区以粉红、翠蓝、紫为主，色调素净；黔东南以红、蓝、粉红、紫为主，色彩浓烈；黔中以大红、大绿、涤蓝为主，风格粗犷。尽管色彩鲜艳，但整体搭配和谐有序，不会让人感觉杂乱，反而呈现出“热闹而不喧嚣”的美感。
（五）文化内涵：民族精神的载体
苗绣不仅是装饰艺术，更是苗族民族意识与精神信仰的体现。图案中的蝴蝶、龙、鸟等纹样，均与苗族的“万物有灵”“祖先崇拜”信仰相关（如蝴蝶妈妈是苗族始祖，龙象征祖先的保护）；挑花技艺中的“对称”与“均衡”，体现了苗族人对“和谐”的追求；图案中的“迁徙路线”“历史场景”（如过黄河、渡长江），则记录了苗族“大分散、小聚居”的迁徙历程，增强了民族的凝聚力。