小年拜灶神（又称“祭灶”“送灶”）的时间因地域存在差异：北方大部分地区因受官气影响，传统上在农历腊月二十三举行；南方大部分地区保留古老传统，于农历腊月二十四进行；江浙沪部分地区称除夕前一天为“小年夜”，祭灶也在当日；四川、贵州等沿湖居民则遵循“船五”传统，小年定在腊月二十五。
关于具体时辰，民间普遍认为黄昏或晚上是举行仪式的更佳时间，需待家人到齐后开始，象征团圆与郑重。部分地区建议在傍晚六点左右，以便灶神有充足时间上天言事，且天黑后完成仪式更符合传统氛围。
小年拜灶神的准备事项
1. 供品准备
祭灶的核心供品需兼顾“甜”“粘”特点，以“糊住灶神嘴巴”为目的，祈求其上天多言好事。常见供品包括：
灶糖/糖瓜：麦芽糖制成的甜食，粘性强，是祭灶的标志性供品（北方多称“糖瓜”，江浙沪称“廿四糖”）；
甜点与水果：如关东糖、麻糖、月饼、苹果（寓意“平安”）、香蕉（寓意“吉祥”）、橙子（寓意“心想事成”）等，数量需为单数（3、5、7份），符合“阳生”吉兆；
其他特色供品：部分地区会准备清水、料豆（大豆）、秣草（干草），为灶神的坐骑提供“旅途粮草”。
2. 祭祀用具
神位与装饰：需提前清洁灶台，在灶台上方铺设黄布（或红纸），张贴灶神像（或书写“东厨司命灶君之位”“一家之主”等字样），两侧贴对联（常见“上天言好事，下界保平安”或“上天言好事，回宫降吉祥”），横批“一家之主”；
香烛与纸钱：准备三支香（象征“天、地、人”）、一对红蜡烛（点燃后象征“光明”），以及金银纸元宝（或“灶马”纸，印有灶神骑马的图案，象征“送灶神上天”）；
其他物品：若家中有灶神疏文（写有祈福内容的黄纸），需提前准备，用于向灶神传达心愿。
3. 环境与个人准备
清洁卫生：祭灶前需彻底清扫厨房，擦净灶台、墙面，去除油污与杂物，寓意“除陈布新”，迎接新年；
个人仪容：参与者需洗浴更衣，整理衣冠，保持整洁，以示对灶神的恭敬（部分地区强调“男不拜月，女不祭灶”，即男性主导祭灶仪式，女性需回避，此俗源于古人对“阴阳”的区分）。
