中秋节赏月的核心起源与古代秋分祭月习俗直接相关。《礼记·祭义》中“日出于东，月出于西，阴阳长短，终始相巡，以致天下之和”的记载，表明早在先秦时期，古人已将日月视为阴阳的象征，对其运行规律充满敬畏，秋分（农历八月中旬，昼夜平分）祭月成为岁时仪式的重要环节，旨在通过祭祀月神祈求国泰民安、风调雨顺。
从祭月到赏月的演变
随着时代发展，祭月的神圣性逐渐弱化，娱乐性增强。魏晋时期，文人开始在中秋夜“玩月”（即赏月），将其视为亲近自然、抒发情怀的方式，但尚未形成全民习俗。至唐代，社会风气自由开明，盛唐气象催生了全民性的赏月风尚，《全唐诗》中收录的130余首八月十五赏月诗（如李峤《中秋月二首》、王建《十五夜望月寄杜郎中》），印证了当时中秋夜“贵家结饰台榭，民间争占酒楼玩月”的热闹场景，中秋也由此成为固定的节日。
神话传说对赏月的推动
嫦娥奔月、吴刚伐桂、玉兔捣药等神话传说，为赏月增添了浪漫色彩。传说中，嫦娥因偷吃不死药飞升至月宫，成为月神；吴刚日复一日砍斫桂树，玉兔则捣制不死药。这些传说让人们将对月亮的自然崇拜与对美好生活的向往结合，中秋夜祭拜月神（尤其是女性祈求“貌似嫦娥”）、家人团聚的习俗逐渐普及，进一步强化了赏月的文化意义。
唐宋时期的定型与兴盛
唐代是中秋赏月从个人雅好转向全民习俗的关键时期，文人墨客的咏月作品成为时代风尚；宋代时，中秋成为以“赏月+聚饮”为核心的盛大节日，《东京梦华录》记载“中秋夜，贵家结饰台榭，民间争占酒楼玩月，丝篁鼎沸，近内庭居民，夜深遥闻笙竽之声，宛若云外”，朝廷甚至给公职人员放假一天，足见其全民参与度。月饼作为节令食品出现（苏轼“小饼如嚼月，中有酥和饴”的诗句可证），进一步丰富了赏月的配套习俗。
明清以来的传承与变迁
明清时期，中秋赏月的世俗情趣更浓，“团圆”成为核心主题。民间拜月祈福（如“女不祭灶，男不拜月”的习俗）、亲友互赠月饼（象征团圆）、合家围坐赏月的活动成为主流，部分地区还衍生出烧瓦塔、舞火龙等特色习俗。直至今日，赏月仍是中秋节最具代表性的活动之一，承载着中国人“天上月团圆，地下人团圆”的情感诉求。
