守岁作为中国除夕夜的核心年俗，其起源可追溯至西晋时期，最早的文字记载见于西晋周处的《风土记》。书中详细描述了蜀地的年俗：“除夕之夜，各相与赠送，称为‘馈岁’；酒食相邀，称为‘别岁’；长幼聚饮，祝颂完备，称为‘分岁’；大家终夜不眠，以待天明，称曰‘守岁’”。这一记载明确了“守岁”一词的起源及当时“彻夜不眠、阖家团聚”的核心内涵。
南北朝至唐代：从地方习俗到全国盛行
南北朝时期，守岁习俗逐渐从蜀地扩散至全国，成为更广泛的民间传统。梁朝文人徐君倩的《共内人夜坐守岁诗》以“欢多情未极，赏至莫停杯。酒中喜桃子，粽里觅杨梅。帘开风入帐，烛尽炭成灰。勿疑鬓钗重，为待晓光催”的诗句，生动还原了当时家庭守岁的温馨场景——围炉饮酒、闲话家常，直至烛尽更残。
至唐代，守岁习俗进一步普及，甚至融入宫廷文化。唐太宗李世民曾作《守岁》诗：“寒辞去冬雪，暖带入春风”，描绘了除夕夜宫廷中“共欢新故岁，迎送一宵中”的热闹场面；杜甫的“守岁阿戎家，椒盘已颂花”则以平民视角记录了除夕守岁的普遍性，说明此时守岁已从地方习俗上升为国家层面的文化符号。
宋代及以后：习俗的固化与文化延伸
宋代时，守岁习俗已完全融入民间日常生活，成为“团圆”“祈福”的重要载体。孟元老《东京梦华录·除夕》记载：“士庶之家，围炉团坐，达旦不寐，谓之守岁”，并提到“儿童强不睡，相守夜欢哗”的孩童参与场景，展现了全民守岁的热闹氛围。守岁的功能进一步延伸——既有对旧岁的惜别（如“惜年华”的感慨），也有对新年的期盼（如“祈求长命百岁”“驱邪避灾”）。
明清时期，守岁习俗继续传承，形式更加丰富。除了围炉守夜，还增加了“照虚耗”（在床底点灯，寓意驱走贫穷）、“踩岁”（踩碎芝麻秆，象征“芝麻开花节节高”）等活动，进一步强化了守岁的“祈福”内涵。
现代：传统与时代的融合
如今，守岁仍是春节最重要的习俗之一。家人围坐在一起，吃年夜饭、看春晚、聊家常，通宵守夜，既保留了“辞旧迎新”的传统内核，也融入了现代生活的元素（如电视、网络）。守岁的意义也从“驱邪祈福”延伸为“珍惜时光”“家庭团聚”，成为中国人表达对美好生活向往的重要方式。