鲤鱼放生是中国传统文化中融合宗教信仰、民间吉祥寓意与生态的重要习俗，其核心是通过“释放生命”的仪式，传递对美好生活的向往与对生命的敬畏。
1. 深厚的宗教文化根源
鲤鱼放生与佛教、道教的教义紧密关联。佛教强调“慈悲为怀”与“因果轮回”，放生被视为积累功德、超度亡灵的关键方式——通过释放鲤鱼等生灵，帮助其脱离困境，同时化解自身业障、祈求福祉；道教则推崇“自然和谐”，认为万物皆有灵，放生是对生命的尊重，符合“道法自然”的理念。这种宗教内核赋予放生鲤鱼神圣性与道德意义。
2. 象征意义的多元解读
鲤鱼在中国文化中是吉祥与富贵的符号：“鲤”与“利”谐音，象征“年年有余”“商运昌隆”；其“逆流而上、跃龙门”的传说，寓意突破困境、实现阶层跨越（如“鱼跃龙门”的典故，象征青云得路）。放生鲤鱼不仅是祈求个人好运，更是对家庭和睦、事业顺利的美好祝愿。
3. 具体民俗实践案例
广东新会“放生鲤”年俗：明清时期形成，于农历正月初二举行。主妇采购活鲤，搭配炒米融糖、粉印饼等祭品祭祀门官神，随后携鲤至河埠头焚香祷告后放生。这一习俗融合了门神崇拜与佛教放生理念，20世纪80年代仍在江门地区广泛流行。
福建周宁“鲤鱼溪”护鱼传统：南宋嘉定年间，郑氏祖先为防饮用水源被投毒，在溪中放养鲤鱼，后制定严格的族规（如禁止捕捞、偷食鲤鱼），甚至通过“苦肉计”（族长自罚其孙偷捕）强化传承。村民将鲤鱼视为“神鱼”，自然死亡的鲤鱼会举行隆重鱼葬（葬于鱼冢、烧香祭奠），形成“人鱼同乐”的独特文化景观。
4. 当代的传承与演变
如今，鲤鱼放生已从传统民俗转变为兼具信仰与环保意义的行为。部分地区仍保留春节、婚礼等重要节点的放生习俗，但公众逐渐意识到盲目放生可能破坏生态平衡（如引入外来物种、导致本地物种失衡），因此更强调“理性放生”——选择合适水域、适量放生，避免对环境造成负面影响。
鲤鱼放生风俗不仅是传统文化的载体，更体现了中国人对“生命和谐”的追求，其在当代的演变也反映了社会对生态保护的重视。