19世纪末，美国和欧洲进入垄断资本主义阶段，工人们每天被迫劳动14—18小时，为争取八小时工作制，斗争不断升级。
1884年10月，来自美国和加拿大的8个国际性与全国性工人团体在芝加哥集会，决定于1886年5月1日发动总罢工，要求实行八小时工作制。
1886年5月1日，美国2万多家企业、约35万名工人停工上街，仅芝加哥就有4.5万名工人参加，主要工业部门一度瘫痪。
1886年5月3日，芝加哥出动镇压，2名工人被枪杀；5月4日，工人在干草市场广场抗议，期间不明身份者投掷，警方开枪，造成4名工人、7名警察死亡，史称“干草市场事件/干草市场”。这一系列斗争成为国际劳动节的历史源头。
确立为国际节日
1889年7月，在恩格斯领导下的第二国际于巴黎召开代表大会，决议在1890年5月1日举行国际劳动者游行，并将5月1日定为国际劳动节，亦称“国际示威游行日”。
1890年5月1日，欧美各国工人走上街头，举行大规模示威与集会，此后每年五月一日，各国劳动人民以集会、游行等方式纪念与庆祝。
中国的纪念与法定化
中国人民的纪念可追溯至1918年，当时一些革命知识分子在上海、苏州等地向群众散发介绍“五一”的传单。
1920年5月1日，北京、上海、广州等工业城市举行大规模游行与集会，《新青年》出版“劳动节纪念号”，李大钊发表《“五一”运动史》，蔡元培题写“劳工神圣”，标志着中国工人阶级首次大规模纪念“五一”。
1949年12月，中央人民政务院将5月1日定为法定劳动节。
相关说明
如今，80多个国家将5月1日作为全国性节日；劳动节的发源地美国并不在5月1日庆祝，而是将每年9月的第一个星期一定为“劳工节”。
