屈原是战国时期楚国诗人、政治家，因倡导举贤授能、联齐抗秦遭贵族排挤，被流放沅湘流域。公元前278年，秦军攻破楚都郢城，屈原目睹祖国沦陷，悲愤交加，于五月初五抱石投汨罗江自尽。百姓得知后，纷纷划船前往江中打捞，却无果而终。为防止江河中的鱼虾啃食屈原遗体，人们将米团、鸡蛋等食物投入江中；更有老医师将雄黄酒倒入江中，欲药晕蛟龙水兽。后来，为避免米团被蛟龙窃食，人们用楝树叶包裹米饭，外缠彩丝，逐渐演变成如今的粽子。此后，每年五月初五，赛龙舟、吃粽子等习俗便流传开来，成为纪念屈原的核心活动。
纪念伍子胥：吴地的忠良悲剧传说
伍子胥是春秋时期楚国人，父兄均被楚平王杀害，他被迫逃亡吴国，助吴伐楚，五战而入郢城。当时楚平王已死，伍子胥掘墓鞭尸三百，以报杀父兄之仇。吴王阖闾死后，其子夫差继位，吴军在夫椒之战中大败越国，越王勾践请和，夫差许之。伍子胥建议彻底消灭越国，却遭太宰伯嚭谗言陷害，夫差听信谣言，赐伍子胥宝剑自刎。伍子胥临死前对邻舍说：“我死后，将我眼睛挖出悬挂在吴京之东门上，以看越国军队入城灭吴。”夫差闻言大怒，命人将伍子胥尸体装入皮革袋，于五月初五投入大江。吴地百姓为纪念这位忠良，便在端午节这天举行祭祀活动。
纪念孝女曹娥：东汉的孝节传说
曹娥是东汉上虞人，父亲曹盱是一名巫师，擅长祭祀水神。某年五月初五，曹盱在江边祭祀时不慎落水，数日不见尸体。当时曹娥年仅14岁，昼夜沿江号哭，寻找父亲踪迹。过了十七天，她于五月初五当天投江，五日后竟抱着父亲的尸体浮出水面。这一孝行传为神话，县府知事度尚为其立碑，命弟子邯郸淳撰写诔辞颂扬。后人为纪念曹娥的孝节，在她投江之处兴建曹娥庙，其居住的村镇改名为曹娥镇，殉父之处定名为曹娥江。
吴越龙图腾崇拜：古老的部落祭祀传说
闻一多先生在《端午考》《端午节的历史教育》中提出，端午节起源于古代吴越地区（今江浙一带）龙图腾部落的祭祀活动。吴越先民以龙为图腾，认为自己是龙的后裔，每年五月初五（仲夏龙飞天之日），他们会举行盛大的图腾祭祀，将粽子投入江中喂龙，划龙舟模仿龙的动作，以此祈求龙的保护。这种习俗逐渐融合了纪念历史人物的元素，成为端午节的核心传统。
恶日禁忌：早期的避疫传说
在古代，五月被视为“恶月”，五月初五更是“恶日”，民间认为这一天邪佞当道、五毒（蛇、蝎、蜈蚣、壁虎、蟾蜍）并出。为驱邪避疫，人们会在门上悬挂艾草、菖蒲（其气味可驱蚊虫），饮用雄黄酒（据说可杀百毒），给孩子佩戴香囊（内装艾草、雄黄等中药），系五彩丝线（象征龙子，可避邪）。这些习俗最初是为了应对夏季疫病，后来逐渐与端午节结合，成为传统活动的一部分。