民间所称的“小年夜”主要有两层含义：其一，指腊月二十三或二十四的“小年”（祭灶日），因祭灶多在夜间，故又称“小年夜”；其二，指“小除夕”，即腊月二十八或二十九（除夕前一日）。前者源自“祭灶”信仰，后者源自岁末“逐除”礼俗的延续。
与“祭灶”相关的核心传说认为，灶王爷（民间多称其本为凡人“张生”）因羞愧自尽于灶底，被玉帝封为灶神，专司监察一家善恶，于每年腊月二十三或二十四上天庭“述职”，大年三十再回灶底。民间于是以“祭灶”祈求其“上天言好事、回宫降吉祥”，并由此形成“小年（夜）”的习俗与称谓。
与“小除夕”相关的传说与上古岁末“逐除”仪式有关。周、秦以来，宫廷在岁末行“大傩”以击鼓逐疫，后遂称除夕前一日为“小除”（小除夕），除夕为“大除”（大年夜）。这一礼俗源流解释了“小除夕”作为“除夕前哨”的时间定位与除旧布新的节日内涵。
小年夜为何又称小除夕
从礼俗源流看，古人以“大除/小除”区分岁末两日之“除旧布新”：除夕为“大除”，其前一日为“小除”，自然被称为“小除夕”。这一称谓强调的是时序与仪式的递进关系。
从历法现实看，农历腊月有“大月三十、小月二十九”之分。若腊月为小月，则二十九即为当年最后一日（除夕），因而各地多在二十八或二十九完成“请祖”“蒸馍”“置酒别岁”等收尾性年事，使这一天在民间被普遍视作“小除夕”。
从民俗功能看，“小除夕”承担“别岁”“备新”的过渡角色：家置酒宴往来“别岁”，户外焚香（如湖州“天香”）祈福，既是对旧岁的告别，也是对新春的预备，因而有“小除夕”之称。
日期差异与称谓提醒
“小年/小年夜”（祭灶日）在南北不同：北方多为腊月二十三，南方多为腊月二十四，故有“官三、民四、船五”的民间说法；而“小除夕”则固定在除夕前一日（腊月二十八或二十九）。部分地区（如江浙沪）甚至将“腊月廿四”和“除夕前一夜”都称为“小年”，需结合语境辨析。
