相传黄帝要选十二种动物担任宫廷卫士，命仓颉刻像纪年。猫托老鼠报名却忘了，从此与鼠结怨；大象来参赛被鼠钻进鼻子赶跑。点名时大家原推牛为首，鼠却窜到牛背上，临近宫门一跃先行，得排之一；虎、龙不服，分别被封为山中之王、海中之王列二三位；兔与龙赛跑胜出，排到龙前；狗不服咬兔被罚至倒数第二；蛇、马、羊、猴、鸡依次较量，最终形成：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。另有版本称象参赛被鼠算计、猪因迟到排末，细节虽有差异，但核心脉络一致。
玉皇大帝祝寿报名说
另一广为流传的版本称：玉皇大帝生日下旨，命天下动物于正月初九赴天宫祝寿，按报到先后选定十二守卫并按年轮值。鼠虽起得早，却在河边搭牛的便车，过河后趁牛将入门时从牛耳中窜出抢先面圣，夺下之一；牛第二；随后依次为虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗，猪虽也按时到，但排在了最后。此说以“报到先后”解释排序，流传极广。
时辰与阴阳的“理据版”解释
除传说外，古人还给出“功能—时辰—阴阳”的理性化解释：夜间子时（约23:00—01:00）鼠最活跃，故配“子鼠”；丑时（01:00—03:00）农家起身喂牛；寅时（03:00—05:00）虎啸最厉；拂晓前卯时（05:00—07:00）兔出窝食露草；清晨辰时（07:00—09:00）“神龙行雨”；巳时（09:00—11:00）蛇出洞；午时（11:00—13:00）阳气最盛属马；午后未时（13:00—15:00）羊吃草助长；申时（15:00—17:00）猴群活跃；酉时（17:00—19:00）鸡归埘；戌时（19:00—21:00）狗守夜；亥时（21:00—23:00）猪酣睡。又有以足趾奇偶分阴阳之说：唯鼠前足四趾、后足五趾，“奇偶同体”被视为稀罕，因而居首。这类说法把生肖顺序与十二时辰、阴阳观念相扣，成为常见的“文化理据”。